Codurile de criptare, la nivelul lor cel mai de bază, sunt metode și instrumente pentru criptarea diferitelor tipuri de date. Este important de reținut că codurile de cifrare diferă de codul mai cunoscut, prin aceea că codul folosește o serie predeterminată de cuvinte sau numere pentru a transmite mesaje scurte sau comenzi. Dimpotrivă, codurile cifrate transpun sau înlocuiesc literele și datele reale cu date determinate de un anumit algoritm. De exemplu, când japonezii și-au lansat atacul asupra Pearl Harbor în 1941, expresia de cod pe care au folosit-o pentru a semnala atacul a fost „Urcă muntele Nitaka”. Dacă comandantul japonez ar fi folosit coduri cifrate, este posibil ca mesajul să fi semănat cu ceva asemănător cu „A1XT3 11-3sD 22XD”.
Originea cuvântului cifru provine de la cuvântul latin sifra, precum și de la cuvântul arab sifr, ambele însemnând „zero”. Nu se știe cum aceste cuvinte au ajuns să fie asociate cu criptologia și codurile cifroare în general. Istoricii au speculat că, deoarece conceptul de zero era o idee atât de străină și confuză pentru europenii medievali, ori de câte ori era menționat în conversație, era asemănător cu ascunderea adevăratului sens al mesajului într-un concept confuz. Alte teorii despre origine sugerează că, deoarece zero era un număr arab, cei mai conservatori dintre catolicii europeni l-au echivalat cu secrete întunecate.
Codurile cifrate vin în toate felurile de complexitate. Cea mai simplă dintre ele a fost odată disponibilă într-o cutie de cereale. Inelele de decodor, populare în cea mai mare parte a anilor 1950 și ’60, au oferit un cifr de transpunere simplu în care inelele erau folosite pentru a înlocui o literă a alfabetului fie cu o literă, fie cu un număr. Acest lucru a permis copiilor să trimită mesaje secrete prietenilor lor, care aveau și inelele decodorului.
La celălalt capăt al spectrului, totuși, se află criptarea de nivel militar care utilizează algoritmi creați de computer pentru a crea cifruri de o asemenea complexitate încât adesea singura modalitate de a le descifra este prin utilizarea unei chei. O cheie de cifră conține algoritmul utilizat pentru a crea codul de cifru corespunzător. Când sunt utilizate împreună cu datele criptate, cheia vor decripta datele și le vor face din nou utilizabile.