Un cod de acces este un alt nume pentru o parolă care este folosită pentru a oferi o anumită securitate împotriva accesului neautorizat la datele de pe un computer. În funcție de regulile stabilite de administratorul de sistem pentru un cod de acces creat de utilizator, acesta poate fi alfanumeric, distinge între majuscule și/sau poate conține simboluri. Uneori, un cod de acces trebuie să conțină un număr minim de caractere și este limitat la un număr maxim de caractere. Autentificarea parolei are loc după ce o persoană introduce o parolă în câmpul corect al unui formular și apasă tasta „Enter” sau dă clic pe un buton sau hyperlink numit ceva precum „conectare” sau „conectare”. Procesul din culise implică verificarea codului introdus în raport cu codul care este stocat într-o bază de date.
Procesul de autentificare, în special pentru introducerea în pagini web protejate, presupune în general nu numai verificarea codului de acces introdus în câmpul formularului față de codul care este stocat în baza de date, ci presupune și verificarea dacă se potrivește cu un nume de utilizator unic. Dacă numele de utilizator sau parola introdusă sunt incorecte, majoritatea sistemelor sunt programate să refuze intrarea și să afișeze un mesaj de eroare utilizatorului. Mesajele de eroare, din motive de securitate, dezvăluie rareori dacă problema este în mod specific cu numele de utilizator, parola sau ambele. Un cod de acces poate fi generat de utilizator sau generat dinamic. De asemenea, poate fi clasificat ca slab, moderat puternic sau puternic.
În general, nu este o idee bună ca un cod de acces să fie numele unei persoane, loc sau lucru, cum ar fi numele unui prieten, al unui oraș sau al unui animal de companie, deoarece atunci când sunt folosite doar litere pentru parole, acestea pot fi mai mult ușor de spart sau descoperit. Un cod de acces care este considerat moderat puternic sau puternic este unul care are cel puțin opt caractere lungime și conține litere mari și mici, precum și numere și simboluri. O astfel de strategie face mult mai dificilă descoperirea parolei și este aproape întotdeauna preferată, în special pentru datele foarte sensibile.
Obținerea accesului la un cont de utilizator cu un site web, la un cont de student la un colegiu sau universitate și la un cont de e-mail sunt doar câteva exemple de când este necesar un cod de acces. Utilizarea unui bancomat (ATM) și a unui card de debit necesită, de asemenea, un cod secret, caz în care acesta este de obicei denumit număr personal de identificare (PIN). Chiar și preluarea mesajelor vocale de pe un telefon mobil necesită de obicei introducerea unui cod de acces. Deși un bancomat, card de debit sau telefon mobil nu sunt considerate computere în sine, ele fie se conectează la un computer, fie folosesc inteligența artificială. Uneori, oamenii aleg, de asemenea, să folosească o parolă pentru a-și proteja datele stocate pe o unitate USB (universal serial bus), astfel încât fișierele lor să aibă cel puțin o anumită securitate în cazul în care unitatea este temporar deplasată sau furată.