Un sistem de informații geografice, sau GIS, este o modalitate de colectare, stocare și afișare a datelor înrădăcinate în spațiu și timp geografic. De obicei, modul în care oamenii interacționează cu acest sistem este fie prin adăugarea datelor colectate la un sistem, fie prin utilizarea sistemului pentru a trage concluzii despre lumea reală. Multe profesii diferite interacționează cu GIS în moduri diferite pentru a atinge scopuri diferite, dar acest tip de sistem este deosebit de util în profesiile care au nevoie de date detaliate orientate geografic, cum ar fi geologia. Calitatea sistemului depinde aproape în întregime de calitatea datelor, care este, la rândul său, dependentă de priceperea persoanelor care colectează datele. În timp ce hardware-ul și software-ul implicat în sistem sunt, de asemenea, foarte importante, datele reale sunt inima GIS.
GIS poate fi folosit pentru a cartografi toate tipurile de date diferite, inclusiv date topografice, demografice și geografice simple. Cel mai elementar, GIS este un sistem de cartografiere care poate fi utilizat în scopuri cartografice. În general, totuși, persoanele care folosesc acest tip de sistem au date suplimentare care sunt utilizate. Datele respective sunt legate de un spațiu și dată de înregistrare și pot fi folosite în tot felul de aplicații în funcție de subiect.
Cel puțin, acest tip de sistem necesită un mod ordonat de a determina unde sunt lucrurile. Pentru fiecare punct geografic relevant care există, trebuie să existe un punct în sistemul de cartografiere. Deoarece ceva diferit poate exista în fiecare moment de-a lungul timpului, este important ca acest tip de sistem să fie actualizat frecvent.
Acest concept de a lega informațiile de un loc poate fi dificil de înțeles în abstract, dar este foarte clar în realitate. De exemplu, dacă poliția studia tiparele criminalității într-un anumit oraș, ar putea folosi o hartă a incidentelor poliției pentru a vizualiza unde au loc de obicei crimele și a plasa ofițerii în consecință. Dacă datele utilizate în acea cerere ar include tipul infracțiunii, vârsta infractorului și ora, o persoană interesată de relația dintre orele de școală și implicarea tinerilor în infracțiunile legate de droguri ar putea fi în măsură să facă un argument convingător că copiii ar trebui ținută la școală mai mult timp dacă datele susțin această afirmație. Ideea este că GIS nu este util doar pentru informații despre caracteristicile geografice. Totul în lumea umană are loc atât la un loc, cât și la un moment dat și, prin urmare, GIS poate fi folosit ca un instrument valoros pentru a da sens la aproape tot ceea ce există în lumea umană.