Un nucleu IP este un bloc funcțional complex de circuite electronice, a cărui utilizare este autorizată altor companii de către designerul original. Este, în general, o parte dintr-un procesor complet sau alt circuit integrat foarte complex. Designul a fost de obicei dovedit într-un produs complet testat înainte de a fi autorizat. Miezurile IP sunt folosite de inginerii electronici pentru a implementa rapid componente ale logicii unice și design-urilor de cip. Un controler de memorie, o unitate grafică tridimensională sau chiar un întreg procesor pot fi un nucleu IP.
Când o companie achiziționează o licență pentru un nucleu IP, de obicei primește tot ceea ce este necesar pentru a proiecta, testa și utiliza acel nucleu în propriul produs. Designul de bază este adesea furnizat într-un limbaj de descriere hardware, analog unui program software de calculator. Pot fi, de asemenea, furnizate modele logice și de testare, precum și specificații de semnal. Orice software necesar, precum și note de proiectare și documentație despre erori cunoscute, sunt de obicei incluse.
Drepturile achiziționate cu un nucleu IP includ adesea capacitatea de a-l modifica după cum este necesar pentru a fi utilizat în proiectarea cumpărătorului. Nucleele modificabile sunt cunoscute și ca nuclee soft deoarece sunt furnizate în Register Transfer Language (RTL) sau ca liste de net logice. Miezurile IP sunt uneori furnizate într-un format de layout tranzistor de nivel scăzut. Acestea se numesc nuclee dure deoarece nu pot fi modificate semnificativ de către licențiați. Multe modele de semnal mixt și analogice sunt furnizate ca nuclee dure pentru a garanta sincronizarea semnalului specific și aspectul fizic.
Unele companii își construiesc întreaga afacere în jurul proiectării și acordării de licențe a nucleelor IP. De exemplu, procesoarele ARM Holdings apar în multe telefoane mobile, dispozitive ale sistemului de poziționare globală și asistenți digitali personali. Compania nu produce efectiv nici un chip; pur și simplu le licențiază ca nuclee IP multor alți producători de cipuri. Pentru alte companii, nucleele IP sunt un mijloc final de a extrage profit din design-urile pe care nu le mai folosesc în propriile produse. Un nucleu IP este cunoscut și ca nucleu de proprietate intelectuală, deoarece proprietarul poate licenția drepturile de autor și brevetele design-ului de bază altora.
Un exemplu de nucleu IP este procesorul PowerPC® proiectat de un grup de producători de semiconductori în 1991. Acest cip a fost utilizat intens ca procesor de sine stătător în sistemele Apple® Incorporated Macintosh® până în 2005. De asemenea, a fost folosit frecvent în servere și unele sisteme de jocuri video. Până în 2006, Apple® a trecut la cipurile Intel® Corporation, iar PowerPC® devenea mai mult un procesor de nișă. În loc să abandoneze arhitectura, proprietarii o licențiază ca nucleu IP multor alte companii pentru a fi utilizată în design-urile lor.