Memoria dinamică cu acces aleatoriu, sau DRAM, este cel mai comun tip de memorie pentru computer. Este deosebit de util pentru computere, deoarece poate stoca o mulțime de date într-un spațiu fizic mic. Cu toate acestea, de obicei, nu reține date atunci când sursa de alimentare este oprită, ceea ce înseamnă că nu este potrivit pentru stocarea permanentă.
Memoria cu acces aleatoriu se referă pur și simplu la memoria în care orice bucată de date poate fi accesată aproape instantaneu. Acest lucru este în contrast cu mediile de stocare, cum ar fi casetele, unde datele pot fi accesate doar într-o secvență fixă. Elementul „dinamic” al DRAM-ului este că sursa de alimentare trebuie să fie reîmprospătată în mod constant pentru ca aceasta să funcționeze. Acest lucru îl diferențiază de memoria statică cu acces aleatoriu sau SRAM.
Atât SRAM, cât și DRAM funcționează prin păstrarea informațiilor în format binar, ceea ce înseamnă că sunt împărțite în 1 și 0. Cu memoria statică cu acces aleator, acest lucru se realizează printr-un curent electric care poate fi comutat în două direcții diferite. Cu memoria dinamică cu acces aleator, acest lucru se realizează prin serii de celule care sunt fie pline de electroni, fie goale. Cu toate acestea, toate celulele se scurg automat aproape instantaneu și, prin urmare, trebuie reumplute în mod constant.
Majoritatea computerelor folosesc cele două tipuri de memorie împreună. În general, memoria dinamică cu acces aleatoriu este utilizată la capacități mai mari, deoarece este mult mai eficientă din punct de vedere al spațiului și, prin urmare, mai ieftină. Memoria statică cu acces aleatoriu, care este mai rapid de accesat, dar mai puțin eficientă din punct de vedere al spațiului, este de obicei folosită pentru stocarea în cache. Aceasta implică stocarea datelor de care computerul este cel mai probabil să aibă nevoie în timpul funcționării, reducând numărul de ori când computerul trebuie să acceseze DRAM-ul mai lent.
Deoarece memoria dinamică cu acces aleatoriu are nevoie de alimentare pentru a continua să umple celulele, de obicei nu poate stoca date odată ce sursa de alimentare se oprește, cum ar fi atunci când computerul este oprit. Aceasta este diferită de formele de memorie precum Flash, utilizate pentru cardurile de memorie și unitățile SSD. Acesta este unul dintre motivele pentru care DRAM-ul este mult mai ieftin decât un card de memorie Flash de aceeași capacitate.
Modul în care funcționează memoria dinamică cu acces aleatoriu garantează că, atunci când funcționează corect, va continua să păstreze date atâta timp cât sursa de alimentare îi permite să umple celulele. Cu toate acestea, nu funcționează invers: nu există nicio garanție că tăierea alimentării va șterge memoria. Deși este extrem de dificil de realizat în practică, există mai multe teorii despre cum ar fi posibilă accesarea memoriei unui computer care a fost oprit, de exemplu prin înghețarea cipul de memorie și comutarea lui pe o altă mașină. Acest lucru a pus sub semnul întrebării fiabilitatea unor măsuri de securitate care criptează un hard disk și stochează cheia de criptare în DRAM.