Un detector de rețea este un dispozitiv hardware sau un program software conceput pentru a ajuta utilizatorul să detecteze rețelele wireless din apropiere. Utilizatorii de laptopuri accesează detectoarele de rețea de fiecare dată când caută o nouă conexiune wireless la Internet, dar detectorii de rețea pot fi folosiți și de hackeri. Detectoarele de rețea avansate sunt instrumente utilizate într-o practică numită wardriving, o parte din care include descoperirea conexiunilor de internet wireless prin conducerea prin oraș și detectarea acestora. Un detector de rețea poate fi numit și un sniffer de rețea, iar software-ul de detectare a rețelei este uneori numit software de descoperire a rețelei.
Detectoarele de rețea hardware sunt dispozitive autonome dedicate scopului detectării rețelelor din apropiere. De obicei sunt dispozitive portabile care funcționează fără ajutorul unui computer. Când este activat, un detector de rețea emite o serie de lumini menite să informeze utilizatorul dacă o rețea fără fir activă funcționează în apropiere. Un avantaj al detectorilor de rețea hardware este că aceștia tind să ocupe mai puțin spațiu decât un laptop. Deși detectoarele de rețea hardware avansate pot oferi o funcționalitate mai mare decât un conector de rețea bazat pe computer, cei mai simpli detectori de rețea nu indică întotdeauna dacă utilizatorul poate accesa Internetul prin conexiunea disponibilă.
Programele software de detectare a rețelei oferă utilizatorului posibilitatea de a scana rețelele disponibile fără un dispozitiv hardware separat. Cardurile de rețea fără fir standard vin în general cu propriul detector de rețea pentru a permite unui utilizator de card fără fir să detecteze rețelele wireless din apropiere. Acest tip de detector de rețea va spune în general utilizatorului ce conexiuni de rețea există în zona geografică și de obicei indică dacă conexiunea este deschisă și oferă o cale către Internet.
Wardriving este o formă de hacking fără fir. Utilizatorii care difuzează o conexiune de rețea fără fir pentru uz propriu pot pune măsuri de siguranță pentru a împiedica hackerii fără fir să descopere sau să acceseze conexiunea lor la internet wireless. Metodele de protecție a unei rețele fără fir împotriva accesului neautorizat includ parolele și restricțiile de conectare. Detectoarele de intruziune în rețea pot spune unui administrator de rețea când rețeaua a fost autorizată de o parte neautorizată folosind detectoare de rețea hardware sau software pentru a detecta rețeaua.
Software-ul avansat de detectare a rețelei nu este necesar pentru utilizatorul obișnuit, dar poate ajuta un amator de rețele wireless să descopere rețelele din apropiere altfel ascunse. Este posibil ca un detector de rețea de bază dintr-o cartelă fără fir să nu poată detecta o rețea care nu difuzează identificatorul setului de servicii (SSID), dar echipamentele avansate de wardriving pot detecta alți identificatori difuzați de rețea. Legile locale pot interzice acest lucru. Accesul neautorizat la o rețea privată este o infracțiune în unele zone, în special dacă se face folosind echipamente sau software de hacking.