Termenul valoare hash se referă la o bucată de date, cunoscută ca valoare, dată ca răspuns la o funcție hash. Funcțiile hash sunt una și aceeași cu algoritmii hash și efectuează operația de transformare a unui set mare de date într-un set mai mic care reprezintă setul complet. Acest proces este denumit hashing și este adesea folosit în bazele de date computerizate. Acesta permite computerului să creeze un cod scurt sau un simbol care reprezintă o bucată mare de date. Atunci când computerul trebuie să recupereze o bucată mare de date dintr-o bază de date vastă, pur și simplu inserează codul sau simbolul și, prin utilizarea unei funcții hash, găsește fragmentul mai mare de date.
Codurile și simbolurile care reprezintă forme mai scurte de date sunt cunoscute sub denumirea de chei. Utilizarea tastelor scurte economisește timp atunci când căutați într-o bază de date mare. Ele sunt, de asemenea, utilizate în unele funcții de criptare și decriptare. Utilizatorul introduce codul cheie și funcția hash caută valoarea hash corespunzătoare în baza de date. Fiecare cheie se conectează cu o anumită valoare hash și ar trebui să lege utilizatorul la informațiile relevante de date pe care le caută.
Un exemplu de chei și valori hash în utilizarea de zi cu zi ar fi un computer de bibliotecă care ar putea folosi o funcție hash pentru a lega numele unei persoane de cărțile pe care le-a verificat. Fiecărei persoane din baza de date i se atribuie o cheie. De exemplu, numele clientului John Smith ar funcționa ca cod cheie, în timp ce acesta ar putea primi o valoare hash de 01. Această valoare hash leagă cheia de un loc pentru stocarea datelor, denumit adesea o găleată. Când John Smith verifică o carte, computerul pune titlul acelei cărți în găleata virtuală corespunzătoare.
Pentru a vedea ce cărți a verificat John Smith, bibliotecarul ar putea să-și introducă numele, care este cheia, iar funcția hash l-ar lega pe John Smith cu valoarea lui hash corespunzătoare de 01. Apoi ar extrage toate datele sub 01 și ar afișa aceasta. În acest caz, datele ar fi o listă cu cărțile verificate de John Smith. Dacă o bibliotecă ar folosi de fapt funcții hash în acest fel depinde de dacă un alt tip de funcție ar putea îndeplini sarcina mai ușor, dar acest exemplu demonstrează conceptul de bază al valorilor hash.
Valorile hash sunt cel mai adesea folosite în tabelele hash sau hărțile hash care funcționează ca exemplul de bibliotecă explicat mai sus. Acestea leagă cheile la anumite valori hash și permit utilizatorului să caute informații. Acest proces poate ajuta oamenii de știință în cercetare, cum ar fi încercarea de a găsi două fire similare de ADN. De asemenea, poate căuta într-o bază de date mare pentru a se asigura că utilizatorul nu este pe cale să introducă conținut duplicat.
Problemele apar atunci când are loc o coliziune hash. Acest lucru se întâmplă atunci când mai multe chei se conectează la aceeași valoare hash. În timp ce informaticienii încearcă să evite acest lucru, se poate întâmpla într-o bază de date mare de informații. Pe măsură ce cercetările în domeniu continuă, oamenii pot crea noi modalități de a ajuta la reducerea posibilității de coliziuni hash și de a crește precizia și utilitatea utilizării funcțiilor hash.