Un tranzistor este un semiconductor, diferențiat de un tub de vid în primul rând prin utilizarea unei părți solide, nemișcatoare, pentru a trece o sarcină. Ele sunt componente cruciale în practic fiecare piesă a electronicii moderne și sunt considerate de mulți a fi cea mai importantă invenție a epocii moderne (precum și un vestitor al erei informației).
Dezvoltarea tranzistorului a crescut direct din progresele uriașe în tehnologia diodelor în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În 1947, oamenii de știință de la Laboratoarele Bell au dezvăluit primul model funcțional după o serie de porniri false și blocaje tehnologice.
Prima utilizare importantă a tranzistorului a fost în aparatele auditive, de către contractorul militar Raytheon, inventatorii cuptorului cu microunde și producătorul multor rachete utilizate pe scară largă, inclusiv rachetele Sidewinder și Patriot.
Primul radio cu tranzistori a fost lansat în 1954 de Texas Instruments, iar la începutul anilor 1960, aceste aparate de radio au devenit un pilon de bază al pieței electronice la nivel mondial. Tot în anii 1960, tranzistorii au fost integrati în cipuri de siliciu, punând bazele tehnologiei care ar permite în cele din urmă computerelor personale să devină realitate. În 1956, Bill Shockley, Walter Brattain și John Bardee au câștigat Premiul Nobel pentru fizică pentru dezvoltarea tranzistorului.
Tipul primar utilizat în prezent este cunoscut sub numele de tranzistor de joncțiune bipolară, care constă din trei straturi de material semiconductor, dintre care două au electroni suplimentari și unul care are goluri în el. Cei doi cu electroni în plus (N-Type) sandwich pe cel cu goluri (P-Type). Această configurație permite tranzistorului să fie un comutator, închizând și deschizându-se rapid ca o poartă electronică, permițând tensiunii să treacă la o rată determinată. Dacă nu este protejată de lumină, lumina poate fi folosită pentru a deschide sau închide poarta, caz în care este denumit fototranzistor, funcționând ca o fotodiodă foarte sensibilă.
Tipul secundar este cunoscut ca un tranzistor cu efect de câmp și constă fie în întregime din material semiconductor de tip N, fie din material semiconductor de tip P, cu curentul controlat de cantitatea de tensiune aplicată acestuia.