Un tranzistor este un dispozitiv semiconductor care comută și amplifică semnalele electronice. Are minim trei terminale care îl conectează la un circuit electronic. Tranzistorul a fost inventat la începutul anilor 1950 și a înlocuit rapid tuburile cu vid din dispozitivele electronice. Aceste dispozitive sunt acum o componentă esențială a aproape tuturor dispozitivelor electronice, cum ar fi unitatea centrală de procesare (CPU) a unui computer. Un tranzistor CPU face de obicei parte dintr-un circuit integrat, deși poate fi achiziționat și individual.
Terminalele unui tranzistor CPU au denumiri specifice în funcție de tipul de tranzistor. Bornele unui tranzistor bipolar simplu sunt numite colector, emițător și bază. Curentul sau tensiunea care se aplică bazei afectează fluxul de curent de la colector la emițător.
Tensiunea de la baza tranzistorului poate fi folosită pentru a porni și opri fluxul de curent de la colector la emițător. Acest tip de tranzistor este un comutator și este un tip comun de tranzistor CPU numit poartă logică. Un comutator, în general, nu permite curentului să circule prin el decât dacă tensiunea de la bază este peste un prag minim. Tensiunea de la bază este controlată de alte componente din circuit.
Un tranzistor CPU poate fi, de asemenea, un amplificator. Acest tip de tranzistor folosește tensiunea de la bază pentru a controla cantitatea de curent care trece prin amplificator. Aceasta înseamnă că o mică modificare a tensiunii la bază poate produce o diferență mare de tensiune între colector și emițător.
Tranzistorii oferă avantaje semnificative față de tuburile cu vid din computere. Un tranzistor CPU este mult mai mic decât echivalentul său cu tub vid, permițând miniaturizarea computerelor. Fabricarea tranzistoarelor poate fi automatizată într-o măsură mai mare decât cea a tuburilor vidate, ceea ce înseamnă că tranzistoarele sunt mai ieftine decât tuburile vidate.
Primul brevet pentru un tranzistor a fost depus de Julius Edgar Lilienfeld în 1925, deși el nu a construit de fapt un astfel de dispozitiv. Herbert Matare a descoperit efectele semiconductoare în timp ce lucra la un sistem radar Doppler în 1942. Apoi tehnologia a progresat, iar în 1947, în timp ce lucra la laboratoarele Bell de la AT&T, Walter Brattain și John Bardeen au descoperit că un cristal de germaniu ar putea amplifica un curent electric. Gordon Teal a construit primul tranzistor de siliciu pentru Texas Instruments în 1954, iar tranzistorul CPU, care este un tranzistor cu semiconductor cu oxid de metal (MOS), a fost construit pentru prima dată la Bell Labs în 1960.