Memoria volatilă este memoria temporară cu acces aleatoriu (RAM) dintr-un computer. Acest tip de memorie deține fișierele programului și ale sistemului de operare pe care un utilizator le are active, dar nu își păstrează conținutul atunci când utilizatorul oprește computerul. RAM este considerabil mai rapidă decât dispozitivele de stocare permanente pe care le are un computer, așa că funcționează bine pentru scopul său. Natura temporară a memoriei volatile este totuși un dezavantaj, deoarece un utilizator va pierde orice date nesalvate dacă computerul său își pierde puterea în mod neașteptat sau dacă computerul se blochează.
Toate computerele și multe alte dispozitive folosesc memorie volatilă, deoarece este utilă pentru stocarea și accesarea rapidă a sistemului de operare și a fișierelor de program și păstrează informațiile în memorie atâta timp cât computerul are putere. Când un utilizator deschide un program și începe să tasteze un document, programul și datele acestuia rulează în memoria RAM a computerului până când utilizatorul salvează fișierul pe hard disk, CD sau dischetă pentru stocare permanentă. Aceasta descrie memoria nevolatilă. Acestea includ hard disk-uri, memorie flash și memorie numai pentru citire. Memoria volatilă și memoria nevolatilă lucrează împreună pentru a juca un rol esențial în stocarea și transferurile de date ale unui computer.
Memoria volatilă vine în diferite viteze și factori de formă care sunt utilizați atât pentru computere desktop, cât și pentru laptop. Stick-urile de memorie mai mari sunt folosite în computerele desktop, în timp ce memoria mai compactă este rezervată pentru computerele laptop și pentru unele modele all-in-one. Memoria cu viteză de date dublă (DDR) este relativ rapidă, este acceptată de majoritatea plăcilor de bază mai noi și este disponibilă în factori de formă care se potrivesc atât laptopurilor cât și desktop-urilor. Unele sisteme profită de tehnologia cu două canale care îmbunătățește considerabil viteza și performanța computerului. În acest tip de configurație, este instalat un set de două stick-uri de același tip de memorie DDR, astfel încât ambele stick-uri RAM să poată lucra împreună eficient.
Există unele dezavantaje ale memoriei temporare, dar beneficiile acesteia depășesc aspectele negative. O preocupare majoră este pierderea de date care poate apărea dacă există o întrerupere de curent, o repornire neașteptată a sistemului sau o întrerupere a sursei de alimentare, dar există surse de alimentare neîntreruptibile care pot fi utilizate pentru a reduce această amenințare. O altă modalitate de a preveni pierderea datelor atunci când se lucrează la un document este să salvezi documentul cât mai des posibil sau să folosești un program care salvează automat modificările pe hard disk.