ICQ este un client de mesagerie instantanee, nu spre deosebire de AIM, MSN Messenger sau Google Talk. ICQ nu este de fapt un initialism, numele este în schimb un joc de cuvinte „Te caut”, referindu-se la modul în care ICQ poate fi folosit pentru a găsi prieteni vechi sau noi și a comunica cu ei.
Mesageria instantanee există într-o formă sau alta de la începutul anilor 1970. În această epocă, oamenii se conectează la un singur computer central, rulând un sistem de operare precum UNIX, pentru a lucra, a posta mesaje sau a socializa. Serviciile de mesagerie instantanee de pe aceste sisteme vechi comunicau uneori direct între două persoane, iar uneori foloseau un server central. De-a lungul timpului, această formă de mesagerie instantanee a devenit mai puțin populară, deși anumite forme – cum ar fi Internet Relay Chat (IRC) – au rămas foarte populare până la apariția mesageriei moderne și au încă un număr considerabil de urmăritori.
Predecesorul America Online, Quantum Link, a adoptat propria sa formă de mesagerie instant între utilizatori. Și mai târziu, când s-a născut America Online, America Online Instant Messaging a făcut parte din acel serviciu. Acest AIM timpuriu nu a fost, strict vorbind, un client grafic, dar includea multe dintre caracteristicile cunoscute astăzi.
În 1996, o companie israeliană numită Mirabilis și-a lansat produsul de mesagerie instantanee: ICQ. Mirabilis a fost finanțat în principal de unul dintre părinții fondatorului, precum și de alți mici investitori. Compania s-a bazat foarte puțin pe marketingul tradițional, depinzând în schimb de efectul viral, deoarece clienții le-au spus prietenilor despre asta, iar prietenii lor, la rândul lor, le-au spus prietenilor.
ICQ a fost un inovator în domeniul mesageriei instantanee. A fost primul client de mesagerie instant care a folosit cu adevărat o interfață grafică cu utilizatorul (GUI) și a fost ușor de instalat și utilizat pentru aproape oricine. A existat o perioadă în care ICQ a fost de departe clientul de mesagerie instant dominant în existență, iar pentru multe companii în anii dot-com a fost un mod preferat de comunicare între aceștia și clienți.
În loc să folosească identitățile unice ale ecranului alese de utilizator, așa cum folosește AIM, sau să folosească adresa de e-mail a utilizatorului, așa cum folosesc MSN Messenger și Google Talk, ICQ a creat în schimb un număr unic de identificare (UIN) pentru fiecare utilizator. Acest lucru permite unui utilizator ICQ să schimbe fiecare informație despre contul său – nume de ecran, adresă de e-mail, nume real, oraș natal – și să aibă în continuare aceeași identificare principală. Deoarece numerele UIN cresc secvențial pe măsură ce se adaugă noi utilizatori, în unele cercuri lungimea numărului ICQ al unei persoane este privită ca un semn al „credinței stradale” online. Un utilizator cu un UIN de cinci cifre, de exemplu, este în mod evident un utilizator timpuriu, deoarece a fost unul dintre primii sute de mii de utilizatori. UIN-urile de cinci și șase cifre sunt adesea văzute la vânzare pe eBay, permițând utilizatorilor ICQ mai noi să achiziționeze un UIN mai vechi.
În 1997, America Online și-a lansat mesajul instant grafic, AIM. În 1998, la doar doi ani de la crearea ICQ, America Online a achiziționat programul de la Mirabilis pentru 407 milioane de dolari, deși nu avea niciun venit. Acest lucru a permis America Online să aibă o hegemonie virtuală asupra mesageriei instantanee până când Google Talk și MSN Messenger au început să câștige cote de piață.
ICQ încă există și este încă actualizat în mod regulat. Clientul a fost menținut la standardele moderne de mesagerie și acum are caracteristici precum zâmbete, chat-uri cu mai mulți utilizatori, asistență prin e-mail, capacitate de SMS și transferuri de fișiere. Din cauza unei probleme destul de mari cu spam-ul și a campaniilor de marketing agresive ale AIM, Google Talk și MSN Messenger – toate fiind asociate și cu servicii existente foarte populare – ICQ nu mai este clientul dominant de mesagerie. Deși continuă să supraviețuiască și poate că va inove din nou, deocamdată rămâne într-o stare de relativă repaus.