Un computer analog este unul care poate efectua mai multe calcule simultan și poate face față fracțiilor infinite de numere. Termenul analog nu se referă la modul în care este alimentat computerul și este posibil ca aceste computere să fie electronice. Caracteristicile unui dispozitiv analogic pot chiar însemna că poate fi mai bun decât un computer digital pentru anumite sarcini.
Un computer este pur și simplu o mașină care prelucrează datele într-un mod stabilit sau, altfel spus, calculează. Astăzi, majoritatea computerelor sunt digitale și funcționează prin reducerea tuturor datelor la numere binare înainte de procesare. Calculatoarele analogice se întorc de mii de ani, dar diferă de computerele digitale în doar două moduri fundamentale.
Primul este că acest tip de computer funcționează în paralel, ceea ce înseamnă că poate îndeplini mai multe sarcini simultan. Un computer digital, deși poate funcționa considerabil mai rapid, poate efectua un singur calcul la un moment dat. Singura modalitate de a evita acest lucru într-un computer digital este calculul paralel, în care o singură mașină are mai multe procesoare și chiar și atunci, programele trebuie adesea rescrise pentru a profita de acest lucru.
A doua diferență este că un computer analogic gestionează variabile continue, în timp ce un computer digital lucrează cu numere discrete. Diferența dintre acestea este că variabilele continue pot include fiecare număr imaginabil, chiar și numere iraționale, cum ar fi Π (pi).
Numerele discrete sunt cele care sunt fie numere întregi; cele în care fracțiile zecimale sunt fie limitate, cum ar fi o optime fiind 0.125; sau cele care au secvențe care se repetă, cum ar fi o șesime fiind 0.1666 recurentă. Natura infinită a numerelor iraționale înseamnă că nu pot fi reduse la cifra binară necesară pentru un computer digital. Aceasta înseamnă că numai computerele analogice pot acționa ca așa-numitele „calculatoare reale” și pot rezolva unele dintre cele mai complicate probleme din matematică.
Acest tip de computer poate funcționa atât mecanic, cât și electronic. Calculatoarele mecanice există de mii de ani, cel mai vechi exemplu cunoscut fiind Antikythera. Aceasta este o mașină greacă, despre care se crede că a fost făcută în jurul anului 100 î.Hr., concepută pentru calcularea pozițiilor astronomice. O versiune mai recentă și mai comună este regula de calcul.
Calculatorul electronic analogic funcționează pe aceleași principii, dar folosește componente electrice pentru a înlocui părțile fizice. Marele avantaj este că proprietățile acestor componente pot fi adesea variate, în timp ce părțile fizice ar trebui înlocuite pentru a-și schimba proprietățile. Dezavantajul este că electronicele sunt supuse zgomotului, un tip de interferență cauzată de factori fizici externi.