O bibliotecă virtuală este un spațiu digital care păstrează și organizează cărți virtuale și documentele asociate acestora. De asemenea, se poate referi la un spațiu în care cărțile pot fi citite. Aceste spații pot include computere, dispozitive mobile și internet. Unele biblioteci virtuale pot fi accesate gratuit, iar altele necesită abonamente.
Un avantaj al utilizării unei biblioteci virtuale este că poate stoca multe cărți într-un spațiu mic. Cărțile fizice pot ocupa mult spațiu. Folosind o bibliotecă digitală, cititorii își pot accesa întreaga bibliotecă personală într-o singură locație, fie pe un computer, fie pe un dispozitiv mobil. Nevoia de cărți fizice scade prin utilizarea unei biblioteci virtuale, astfel încât bibliotecile digitale au, de asemenea, beneficiul de a ajuta la conservarea resurselor de hârtie.
Termenul „biblioteca virtuală” poate fi folosit și pentru a se referi la o colecție de cărți care sunt ușor disponibile pentru a fi citite pe Internet. Aceste cărți pot fi deseori citite gratuit și sunt disponibile pe domeniul public. Orice utilizator care găsește o carte în una dintre aceste circumstanțe o poate citi și o poate folosi în termenii stabiliți de organizația care furnizează cărțile. De asemenea, ei trebuie să respecte orice lege legată de citirea cărții.
În același mod, bibliotecile virtuale pot exista în cadrul serviciilor de abonament de carte. Unele instituții, cum ar fi colegiile și universitățile, pot oferi acces la o bibliotecă virtuală. Cu toate acestea, bibliotecile pot avea licențe de conținut, astfel încât utilizatorii ar putea fi nevoiți să se autentifice prin utilizarea conturilor configurate prin bibliotecă înainte de a putea accesa aceste materiale.
Deși o bibliotecă virtuală poate fi, ipotetic, utilizată fără a fi nevoie de internetul mondial, internetul este adesea legat de bibliotecile digitale. Anumite site-uri web oferă utilizatorilor posibilitatea de a-și cataloga și organiza bibliotecile digitale. De asemenea, pot oferi utilizatorilor sugestii pentru cărți noi de citit, pe baza conținutului bibliotecilor lor, le pot oferi posibilitatea de a intra în legătură cu alți utilizatori care împărtășesc aceleași gusturi. Unele site-uri web pot implementa funcții bazate pe comunitate, cum ar fi cele care permit utilizatorilor să participe la cluburi virtuale de carte și să citească recenzii de către colegii despre cărți.
Unele dispozitive mobile oferă proprietarilor lor posibilitatea de a cumpăra și descărca cărți direct pe dispozitivele lor. Aceste cărți pot fi organizate prin intermediul unui raft virtual, care poate veni la pachet cu programul utilizat pentru achiziționarea cărții. Când un utilizator dorește să citească o carte care a fost achiziționată, el sau ea poate accesa pur și simplu interfața programului și alege cartea dintr-un raft virtual.