Cursanții de limba engleză sunt persoane care învață limba engleză, de obicei studenți care o însuşesc ca a doua limbă. Un număr semnificativ de studenți din SUA învață engleza ca a doua limbă, iar multe școli încep să-și regândească formarea și programa de studii pentru a aborda problema.
Profesorii din toată Statele Unite au de-a face cu cursanți de limba engleză, care pot proveni dintr-o mare varietate de medii. Unii sunt imigranți recent și pot fi mai în vârstă și extrem de pricepuți în limba lor maternă. Alții sunt tineri imigranți care nu au avut șansa de a învăța limba engleză sau copii care au crescut în gospodării în care nu se vorbește engleza. Deoarece limba principală de predare în majoritatea școlilor americane este engleza, școlile încearcă să-i prindă devreme pe acești elevi, astfel încât abilitățile lor de citire, scriere și înțelegere să poată fi îmbunătățite înainte ca aceștia să fie frustrați de școală.
Școlile din zonele cu un număr mare de persoane care nu au limba engleză ca limbă maternă pot avea programe de dezvoltare a limbii engleze (ELD) pentru a se adresa elevilor cu nevoi speciale. Un program puternic ELD dă putere studenților să comunice mai eficient în limba engleză, îmbunătățind în același timp abilitățile de înțelegere și ascultare, astfel încât să poată înțelege ce se întâmplă în jurul lor. Majoritatea programelor se bazează pe abilitățile de limbă maternă pentru a ajuta elevul să reducă decalajul în limba engleză, iar mulți profesori încep să primească o pregătire specială, astfel încât să-și poată ajuta studenții mai eficient.
În momentul în care intră la grădiniță, majoritatea elevilor care vorbesc doar engleză au o înțelegere de bază a limbii. Pentru ei, școala este o oportunitate de a-și perfecționa abilitățile, de a-și îmbunătăți vocabularul și de a afla mai multe despre regulile gramaticale complexe care guvernează limba. Pentru cei care învață limba engleză, școala poate fi o experiență intimidantă și poate fi, de asemenea, umilitoare într-o clasă prost gestionată. Unii cursanți au avantajul cunoașterii de bază a limbii engleze, deoarece sunt crescuți în gospodării bilingve. Alții, însă, nu au cunoștințe de limba engleză, iar profesorii trebuie să înceapă de la zero cu ele, ajutându-i să învețe rapid pentru a putea funcționa în clasă.
Numărul tot mai mare de cursanți de limba engleză în sistemul școlar american a condus la eforturi de reformare a educației americane pentru a răspunde nevoilor acestora. Majoritatea programelor școlare își recunosc acum abilitățile deja existente în limba maternă, mai degrabă decât să încerce să le suprime, de exemplu. Unele școli oferă, de asemenea, programe intensive speciale sau un mediu de clasă care este deosebit de propice pentru învățarea abilităților de limba engleză, precum și pentru furnizarea de educație generală. În timp ce educația poate fi oferită numai în limba engleză, este adesea oferită într-un mod care promovează învățarea, mai degrabă decât să-i frustreze pe studenții care sunt noi în limbă. Unele școli oferă, de asemenea, educație bilingvă, care, de asemenea, încurajează elevii să se ajute reciproc să învețe noi abilități lingvistice.