O vocală este un tip de sunet pentru care nu există închidere a gâtului sau a gurii în niciun punct în care apare vocalizarea. Acest lucru poate fi pus în contrast cu consoanele, care sunt sunete pentru care există unul sau mai multe puncte în care aerul este oprit. În aproape toate limbile, cuvintele trebuie să conțină cel puțin o vocală. În timp ce, în engleză, un cuvânt poate fi format fără consoane – cum ar fi cuvintele I sau a – niciun cuvânt nu poate fi format din consoane.
În multe limbi, vocalele nu sunt cruciale pentru sensul general al cuvântului. Mai degrabă, una din aceste limbi – dintre care multe sunt limbi semitice – acționează mai mult pentru a da o inflexiune specifică decât pentru a diferenția cuvântul de alte cuvinte distincte. O paralelă a acestui lucru în engleză poate fi văzută în exemplul dive and dove sau lay and lie, în care cuvântul de bază este același, dar vocala schimbată denotă timp. Limbile care au acest tip de structură adesea nici măcar nu marchează toate aceste sunete în textul scris. Atât arabă, cât și ebraică sunt exemple bune în acest sens, unde marcarea multor vocale este inutilă în scris.
Deoarece o vocală se referă la un anumit tip de sunet, unele litere pot reprezenta ortografic o consoană în anumite circumstanțe și o vocală în altele. În engleză, acest lucru poate fi văzut cu literele y și w, care sunt cel mai adesea folosite pentru a produce sunete consoane, dar nu necesită închiderea gâtului, care este comună consoanelor. În cazul lui y, de exemplu, oamenii pot compara utilizarea lui în cuvintele acolo și zi. În cuvântul de acolo, acționează distinct ca o consoană, cu centrul limbii blocând fluxul de aer pe o parte atingând paleta gurii în ceea ce se numește aproximant palatal. În ziua cuvântului, pe de altă parte, formează un sunet asemănător cu dacă cuvântul ar fi scris în engleză ca dei.
În cazul lui w, cuvintele woo și how pot fi examinate. În cuvântul woo, litera acționează ca o consoană, cu partea din spate a limbii blocând fluxul de aer pe o parte atingând paleta gurii – ceea ce se numește aproximant labiovelar. În cuvântul cum, servește ca o vocală, care ar putea fi reprezentată în scrierea engleză ca hao.
În engleză, există cinci litere care reprezintă întotdeauna o vocală atunci când sunt scrise: a, e, i, o și u. Aceste cinci litere reprezintă mai mult de cinci sunete, totuși, în funcție de cuvânt sau dacă sunt combinate cu alte litere. Cititorii pot compara litera a din cuvintele pălărie și ură ca unul dintre multele exemple.