Termenul „întrebare academică” este o expresie engleză care înseamnă o întrebare la care răspunsul nu are valoare practică. Deși răspunsul la o întrebare academică poate fi interesant, de obicei se referă la o circumstanță care fie nu este obișnuită, fie de fapt imposibilă. Acest concept este exprimat în mod obișnuit prin expresia „întrebarea este academică”, care respinge un punct ca nerealist sau irelevant.
Pentru a fi o întrebare academică, o întrebare trebuie să se refere la ceva care este fie de puțină importanță, fie pur și simplu neadevărat. De exemplu, un avocat ar putea spune „Nu sunt sigur că este corect să spânzurăm pe cineva pentru că a furat o pâine, dar din moment ce clientul meu nu a furat acea pâine în primul rând, întrebarea este academică”. Implicația aici este că, deși problema proporționalității în pedeapsă este una interesantă, nu este relevantă pentru dezbaterea de față.
Exemplul anterior ilustrează o strategie retorică comună care implică întrebarea academică. Vorbitorul recunoaște un punct – în acest caz, ideea că pedepsele pentru infracțiuni sunt uneori disproporționate – înainte de a-l declara rapid irelevant. Acest lucru poate fi adesea folosit pentru a face un punct rapid împotriva unui adversar înainte de a reveni la firul principal al discuției, împiedicând efectiv adversarul să contracareze punctul.
O întrebare academică se poate referi și la o întrebare care, deși importantă, a fost făcută inutilă de situație. „Nu mă pot decide dacă vreau un sandviș cu șuncă sau un sandviș cu curcan”, ar putea remarca un vorbitor, la care altul ar răspunde: „Aceasta este o întrebare academică, deoarece nu avem pâine”. În acest caz, întrebarea nu este nici în mod inerent irelevantă, nici în afara domeniului discuției. Cu toate acestea, circumstanțele specifice au făcut ca răspunsul la întrebare să fie lipsit de importanță. Indiferent de tipul de sandvici pe care vorbitorul decide, rezultatul este același, pentru că nici el nu poate face.
Expresia „un punct discutabil” are un sens înrudit. Se referă la un punct care poate fi valabil în sine, dar care, din cauza circumstanțelor, nu are importanță. În termeni juridici, o chestiune este discutabilă dacă nu poate avea niciun efect juridic, dar expresia este adesea folosită în mod obișnuit pentru a însemna aproape același lucru cu „întrebare academică”. De exemplu, cineva care examinează o casă ar putea remarca: „Nu cred că această clădire s-ar descurca foarte bine în cazul unei tornade, dar din moment ce nu există nicio tornadă aici în Țara Galilor, este un punct discutabil.”