Teoria identității sociale este o teorie concepută pentru a explica modul în care oamenii își dezvoltă un sentiment de apartenență și apartenență la anumite grupuri și cum funcționează mecanica discriminării intergrupurilor. Această teorie joacă un rol important în studiul psihologiei sociale. Toți, de la fanii sportului până la studenții colegiilor de elită, sunt influențați într-o oarecare măsură de identitatea socială, iar această teorie explică modul în care competiția și discriminarea intergrupurilor pot deveni atât de vicioase încât oamenii vor fi conduși la acte la fel de extreme precum crima sau promovarea legislației concepute. pentru a marginaliza membrii altor grupuri, cum ar fi legile Jim Crow din sudul Americii.
Mai multe mecanisme interconectate lucrează cu teoria identității sociale. Ideea de bază este că oamenii tind să caute apartenența la grup ca o afirmare a stimei de sine, dar că apartenența la un grup nu este suficientă pentru a construi o afirmare a stimei de sine. Pentru a se simți mai bine, totuși, oamenii trebuie să creadă că se află în grupul potrivit, ceea ce creează nevoia unei distincții pozitive față de alte grupuri.
Unul dintre conceptele din spatele acestei teorii este categorizarea, ideea că toți oamenii se categorizează unii pe alții, uneori subconștient, creând un set de grupuri naturale. A descrie pe cineva ca fiind o femeie, o persoană de afaceri, un utilizator de scaun cu rotile și așa mai departe înseamnă a crea o serie de clasificări. Aceste categorii joacă în identitatea personală și în percepția identității celorlalți. Este implicată și identificarea personală cu un anumit grup și dezvoltarea unei mentalități în grup.
Un lucru interesant de remarcat este că oamenii pot face parte din mai multe grupuri și că partea identității lor care este cea mai dominantă se poate schimba, în funcție de grupul cu care se asociază. De exemplu, un bărbat gay care aparține unei organizații profesionale de chirurgi poate simți că partea gay a identității sale este dominantă atunci când se află printre alți bărbați homosexuali, confirmând identitatea sa în grup și că aspectul de chirurg al identității sale este dominant atunci când el se afla printre alti chirurgi sau in spital.
Comparația este, de asemenea, o parte cheie a teoriei identității sociale. Odată ce oamenii s-au clasificat pe ei înșiși și pe alții, pot începe să se compare. În general, oamenii doresc să creeze comparații favorabile care să facă propriile grupuri să pară superioare. Acest lucru joacă un rol în distincția psihologică, dorința de a fi unic într-o identitate de grup și de a fi privit pozitiv în comparație cu ceilalți. Chirurgul gay, de exemplu, poate obține stima de sine din cunoștințe când, atunci când este comparat cu o asistentă chirurgicală, el poate fi privit ca superior din cauza titlului său de muncă mai avansat.