Paratext este orice text suplimentar sau alt material de referință care este adăugat la lucrarea publicată a unui autor. Una dintre cele mai obișnuite moduri de a gândi la acest tip de material este sub forma diferitelor articole pe care editorii le includ în cartea obișnuită, cum ar fi o jachetă de carte, un material publicitar din interior sau din spate și profilul autorului. Alte tipuri de adăugiri străine la paginile cărții sunt, de asemenea, considerate paratext. Toate aceste articole sunt considerate paratext deoarece sunt materiale de referință externe care ajută la încadrarea manuscrisului tipărit în interiorul cărții, dar fără a contribui direct la conținut.
Alte exemple ale acestui tip de text de referință includ introduceri sau prefețe ale altor persoane decât autorul. Multe cărți includ aceste materiale în paginile de început, unde un alt scriitor poate reafirma munca autorului, poate oferi critică literară sau se poate implica într-un alt tip de introducere. Notele editorului pot fi de asemenea considerate exemple ale acestui tip de text de referință.
În ceea ce privește rolul lor semantic, elementele de tip paratext ajută la orientarea pe cineva care citește o lucrare de autor. O caracteristică cheie a acestor tipuri de text extern este că nu contribuie la această narațiune unică care este o trăsătură comună a unei cărți de autor. Narațiunea este povestea cărții, pe care mulți autori o păstrează de la prima până la ultima pagină. În cadrul acestei narațiuni sau povești, majoritatea autorilor pregătiți profesional mențin o anumită perspectivă, fie o perspectivă omniscientă la persoana a treia, fie perspectiva unui personaj sau a unui set de personaje. În non-ficțiune, narațiunea este adesea din punctul de vedere al autorului, în formă la persoana întâi.
Spre deosebire de punctul de vedere narativ atent întreținut al autorului, paratextul rupe narațiunea, privind-o din exterior. Există multe scopuri pentru acest tip de text suplimentar, pe lângă rolul introductiv menționat mai sus. Alte tipuri de text de referință pot oferi fapte esențiale și legate de narațiune, pot spune cititorului despre trecutul sau experiența autorului sau pot pregăti în alt mod scena pentru o carte de ficțiune sau non-ficțiune.
Aceste tipuri de categorii de referință sunt, de asemenea, strâns legate de altele. Unul care a devenit popular în analiza postmodernă a operelor de autor este hipotextul. Hipotextul, care este atribuit scriitorului european Gerard Genette, este un sinonim mai obscur pentru paratext; ambele cuvinte se referă la material sursă sau la un context orientativ similar pentru un text, deși unii academicieni pot stabili propriile diferențieri între acești termeni.