Teoria punctului de referință se referă la ideea că greutatea unei persoane poate fi predeterminată de biologie și genetică. Conform teoriei, organismul poate avea capacitatea de a menține greutatea unei persoane prin metabolism. Cei care subscriu la teoria punctului de referință ar putea crede că mâncatul și exercițiile fizice nu sunt voluntare, ci sunt controlate de „termostatul intern” sau punctul de referință al corpului. Teoria punctului de referință poate fi folosită pentru a explica de ce oamenii tind uneori să recâștige destul de repede greutatea pierdută prin dietă odată ce revin la obiceiurile alimentare normale.
Cei care cred în teoria set point-ului pot crede că nivelul metabolismului se adaptează în funcție de dietă. Conform teoriei punctului de referință, atunci când o persoană scade sub greutatea predeterminată a corpului sau, sau punctul de referință, metabolismul său poate încetini pentru a menține greutatea. Când greutatea unei persoane crește, metabolismul acesteia poate crește pentru a lupta împotriva creșterii în greutate. Acest lucru poate explica de ce oamenii ajung uneori la un „podis” și nu mai pot pierde în greutate în ciuda unei diete continue. Persoanele cu puncte de referință scăzute pot fi subponderali, în timp ce cei cu puncte de referință ridicate sunt uneori obezi.
Genetica poate juca un rol în teoria punctului de referință. Culoarea ochilor și trăsăturile de personalitate pot fi transmise de la părinți la copii prin gene, iar unii experți consideră că tendința unei persoane de a cântări o anumită cantitate poate fi și genetică. Obiceiurile alimentare și preferințele de exercițiu în rândul membrilor familiei sunt uneori similare.
Unii cercetători cred că punctele de referință sunt psihologice. Ei citează factori precum preferințele personale, mărimea dorită a îmbrăcămintei și tendințele culturale ca influențând pierderea sau creșterea în greutate. Ei teoretizează uneori că atunci când greutatea crește sau scade, persoana își ajustează în mod inconștient obiceiurile alimentare și rutinele de exerciții fizice, astfel încât corpul său să revină la punctul de referință.
Alți experți consideră că punctul de referință este fiziologic și depinde de secreția de către organism a hormonilor care stimulează sau încetinesc metabolismul. În timp ce dieta nu poate afecta neapărat punctul de referință, unii cred că exercițiile fizice l-ar putea reduce. Un punct de referință mai mic ar putea face mai ușor pentru o persoană să piardă în greutate.
De obicei, nu există un test de încredere pentru a determina punctul de referință natural al unei persoane. Unii oameni pot avea capacitatea de a-și controla greutatea prin alimentație moderată și activitate fizică. Dacă o persoană ține dietă pentru o perioadă lungă de timp, este posibil ca metabolismul său să nu funcționeze corect. Ar putea dura un an sau mai mult de dietă moderată și exerciții fizice pentru ca organismul lor să revină la punctul de referință adecvat sau la o greutate sănătoasă pentru ei.