Lingvistica este un domeniu larg, sau un set de domenii, care implică studiul științific al limbajului. La interfața dintre științe și științe umaniste, lingvistica este un câmp de luptă pentru antropologi, filozofi, filologi, poeți, teologi, psihologi, biologi și neurologi, toți care caută să descrie limbajul și modul în care funcționează din propria lor perspectivă. Scopul în continuă retragere și extrem de ambițios este o teorie a modului în care funcționează toate aspectele limbii.
Lingvistica are multe subdomenii. Aceasta include lingvistica comparativă (care compară limbile între ele), lingvistica istorică (istoria limbii) și lingvistica aplicată (folosirea teoriilor lingvistice în practică). În ansamblu, lingvistica se preocupă de trei probleme majore: cum învățăm limbile, cum variază limbile și ce este universal pentru limbă. S-au făcut progrese serioase în privința acestor întrebări în secolul al XX-lea, dar mai sunt multe de investigat. Limbajul este probabil cea mai complexă formă de comportament uman.
Multe dintre subdomeniile lingvisticii sunt aranjate pe un spectru de la forma concretă la semnificația abstractă. De la concret la abstract, acestea includ fonetica (proprietățile fizice ale vorbirii și ascultării), fonologia (studiul sunetelor specifice care alcătuiesc cuvintele), morfologia (studiul structurilor și variațiilor cuvintelor), sintaxa (cum sunt aranjate cuvintele în propoziții), semantică (sensul cuvintelor), pragmatică (cum sunt folosite propozițiile pentru a comunica mesaje în contexte specifice) și analiza discursului (cel mai înalt nivel de analiză, privind textele). Mulți elevi obțin o anumită expunere la aceste concepte încă de la școala elementară, dar aprofundarea lor tinde să fie o slujbă pentru specialiştii în limbi străine sau lingviști.
Teoriile lingvistice au multe găuri mari care trebuie umplute, dar, probabil, una dintre cele mai interesante este întrebarea despre originea limbajului: nu avem nicio idee când a fost. Ar putea fi cu 2.2 milioane de ani în urmă, cu membri timpurii ai genului Homo, cum ar fi Homo habilis, sau chiar acum 200,000 de ani, când oamenii moderni au evoluat în Africa. Deoarece limbajul vorbit nu lasă artefacte, analiza limbajului timpuriu folosește dovezi circumstanțiale precum complexitatea instrumentului. Pe baza unor studii anatomice, mulți oameni de știință bănuiesc că oamenii de Neanderthal aveau o formă rudimentară de limbaj, iar reconstrucții brute ale oamenilor de Neanderthal care pronunțau zgomote vocale au fost sintetizate în computere.