Achiziția de cunoștințe se referă în mod obișnuit la procesul de dobândire, procesare, înțelegere și reamintire a informațiilor printr-una din numeroasele metode. Acesta este adesea un domeniu de studiu strâns legat de cunoaștere, memorie și de modul în care ființele umane sunt capabile să înțeleagă lumea din jurul lor. Deși nicio teorie nu a fost dovedită pe deplin sau universal acceptată, multe teorii privind dobândirea cunoștințelor conțin asemănări care pot fi considerate aspecte de bază ale procesului. Achiziția de cunoștințe detaliază, în mod obișnuit, modul în care oamenii experimentează informații noi, modul în care aceste informații sunt stocate în creier și modul în care aceste informații pot fi amintite pentru o utilizare ulterioară.
Una dintre componentele primare ale dobândirii cunoștințelor este presupunerea că oamenii se nasc fără cunoștințe și că aceasta este dobândită în timpul vieții unei persoane. Acest lucru este adesea folosit în tandem cu ideea unei persoane ca tabula rasa sau „tablă goală”. Unele abordări ale achiziției de cunoștințe au fost construite pe ideea că oamenii au o predispoziție către cunoaștere sau se nasc cu anumite valori sau cunoștințe deja existente. Abordarea „tașa goală” consideră că oamenii sunt esențial lipsiți de cunoștințe la naștere și că informațiile noi sunt dobândite și utilizate de-a lungul vieții unei persoane.
Achiziția de cunoștințe începe de obicei cu procesul de primire sau achiziție de informații noi. Acest lucru se realizează de obicei prin semnale vizuale, sonore și tactile pe care o persoană le primește prin simțurile sale. Când o persoană vede pentru prima dată un câine, de exemplu, el sau ea primește informații despre cum arată un câine. Sunt dobândite cunoștințe care indică că un câine are în general patru picioare, este acoperit cu blană și are o coadă.
Odată ce informațiile sunt primite, dobândirea de cunoștințe continuă de obicei prin codificarea și înțelegerea respectivei informații. Acest proces de codificare permite unei persoane să construiască un model cognitiv, uneori numit schemă, pentru o informație. Schema pentru un câine, continuând exemplul de mai sus, încorporează informațiile primite pentru a construi un sentiment general a ceea ce constituie „câinea”. Când o persoană vede un alt animal, cum ar fi un cangur, el sau ea procesează noua informație, vede că aceasta nu se potrivește cu schema unui câine și apoi creează un nou model pentru acele noi cunoștințe.
Achiziția de cunoștințe continuă apoi cu capacitatea de a reaminti și de a modifica în mod eficient informațiile stocate. Când cineva vede din nou un câine, el sau ea este capabil să-l recunoască ca pe un câine reamintind schema pentru „câine” și văzând că se încadrează în acel model. Acest lucru poate crea disonanță cognitivă atunci când cineva întâlnește un obiect care există într-o anumită schemă, dar care nu se potrivește cu anumite aspecte ale modelului respectiv.
Cineva care vede un câine fără păr pentru prima dată, de exemplu, poate inițial să nu-l recunoască pe deplin drept câine și trebuie să-și modifice schema pentru „câine” cu cunoștințele nou dobândite că câinii pot fi fără păr. Acest întreg proces de dobândire a cunoștințelor continuă de obicei pe parcursul vieții unei persoane. Poate fi cel mai intens, totuși, în primii ani de viață, deoarece cineva creează și modifică rapid scheme bazate pe milioane de informații diferite.