Fonologia este studiul sunetelor și modelelor de vorbire în limbaj. Rădăcina „telefon” în fonologie se referă la sunete și provine din cuvântul grecesc fonema, care înseamnă sunet. Fonologia caută să discearnă sunetele făcute în toate limbile umane. Identificarea calităților universale și neuniversale ale sunetelor este o componentă crucială în fonologie, deoarece toate limbile folosesc silabe și forme de vocale și consoane.
Silabele sunt implicate în sincronizarea limbajului vorbit, deoarece rostirea fiecărui cuvânt necesită o porțiune de timp. Silabele sunt unități de măsură în limbaj. Vocalele permit aerului să iasă din gură și din nas deblocat, în timp ce consoanele creează mai multă acoperire a tractului vocal de către limbă. Frecarea auzită care este o consoană este făcută din aer care nu poate scăpa în timp ce gura rostește consoana.
Fonemele sunt unități de sunet dintr-o limbă care transmit sens. De exemplu, schimbarea unei silabe într-un cuvânt îi va schimba sensul, cum ar fi schimbarea „a” din „nebun” cu „o” pentru a produce „mod”. De asemenea, un fonem nu poate obține niciun sens prin crearea de cuvinte inexistente, cum ar fi prin schimbarea „m” din „nebun” sau „mod” cu „j” pentru a produce „jad” sau „jod”. Fonemele diferă de morfeme și grafeme. Un morfem se referă la unitățile gramaticale principale, în timp ce un grafem este unitatea principală a limbajului scris.
Asigurarea că pronunția corectă este folosită într-o limbă este o aplicație practică a fonologiei. De exemplu, fonologia folosește simboluri pentru a diferenția sunetele unei anumite vocale. Vocalele sunt clasificate în „față”, „centrală” și „spate”, în funcție de poziționarea maxilarului și a limbii atunci când sunt emise sunetele vocale. Fonologia notează, de asemenea, poziția buzelor, cum ar fi dacă buzele sunt întinse sau rotunjite, precum și dacă sunetul vocal este lung sau scurt.
Simbolul sunetului vocal în cuvinte precum „rece” sau „tiniu” în fonologie este /i/ și se referă la o vocală frontală scurtă vorbită cu limba în poziție înaltă și buzele desfăcute. În contrast, simbolul pentru sunetul vocal în cuvinte precum „lună” sau „albastru” în fonologie este /u:/ și se referă la o vocală lungă din spate vorbită cu o limbă în poziție înaltă, dar cu buzele rotunjite.