Metateza este unul dintre numeroasele fenomene lingvistice recunoscute în fonologie. Astfel de fenomene implică în mod obișnuit adăugarea, ștergerea sau reordonarea sunetelor, literelor sau silabelor într-un cuvânt sau o frază. Mai exact, metateza apare atunci când silabele unui anumit cuvânt sunt schimbate, inversate sau reordonate în alt mod pentru a face un cuvânt nou, de obicei strâns legat de original. De exemplu, în engleză, metateza apare cel mai adesea în pronunția unor cuvinte precum „cavalry”, care este pronunțat în mod obișnuit „calvary”, cu sunetele silabei mijlocii reordonate.
Pentru a explica în continuare metateza și fenomenele lingvistice similare, cercetătorii se uită la fonologie. Fonologia este studiul general al sunetelor și al regulilor asociate pentru diferite limbi. În fonologie, experții lingvistici au identificat modele specifice, recurente, legate de interacțiunea diferitelor sunete într-o anumită limbă. Practic, toate limbile prezintă exemple de metateză sau alte modele lingvistice, fie în comunicațiile vorbite, fie în scris.
Prin studiul continuu al fonologiei, experții au identificat fenomene precum metateza, epenthesis și Spoonerisms atât în limba scrisă, cât și în cea vorbită în întreaga lume. Deși sunt strâns legate și ușor de confundat, modificările de sunet datorate metatezei nu trebuie confundate cu alte fenomene lingvistice. Multe caracteristici par a fi similare, deși caracteristicile cheie delimitează în mod clar fiecare fenomen.
Epenthesis implică adăugarea de litere, sunete sau silabe întregi la un cuvânt. Poezia și alte literaturi măsurate sunt cele mai comune motive pentru schimbarea unui cuvânt prin epenteză. Spoonerismele schimbă sunetele inițiale sau silabele a două cuvinte adiacente în cadrul unei propoziții. Identificate pentru prima dată de un duhovnic pe nume William Spooner, astfel de schimbări sunt de obicei rezultatul unei persoane care a rostit greșit neintenționat o propoziție.
Alternativ, metateza preia pur și simplu sunetele și silabele existente într-un cuvânt și le schimbă plasarea în cuvânt. Nu sunt adăugate litere, sunete sau silabe suplimentare. Alte cuvinte din propoziție rămân neschimbate și sunt în mare parte neafectate de schimbarea la un singur cuvânt. În unele cazuri, fenomenul apare doar ca o diferență între dialecte.
O astfel de ilustrație este diferențele dintre cuvintele britanice și cele americane, cum ar fi „teatru”. Americanii și britanicii deopotrivă pronunță cuvântul cu același metru și silabe accentuate. Ortografia, pe de altă parte, se modifică în funcție de țara de origine. Ortografia britanică a cuvântului reordonează ultimele două litere „er” la „re”, rezultând cuvântul „teatru”.
Alte exemple apar atât în formă verbală, cât și în scris, adesea pe măsură ce lexicul unei limbi evoluează. „Asterisc” în engleză a evoluat de-a lungul timpului pentru a deveni pronunțat ca „asteriks” sau „asterix”. Francezii au evoluat formage în fromage. Multe cazuri de astfel de metateze cresc din greșelile inițiale de ortografie sau pronunțările greșite ale cuvintelor existente. În timp, ortografiile și pronunțiile incorecte devin adesea acceptate ca variații informale ale unui anumit cuvânt.