Omul a căutat întotdeauna sensul vieții, iar această curiozitate se transmite și în lumea limbajului și a datelor. Semantica datelor este studiul semnificației și utilizării unor elemente specifice de date în programarea computerelor și în alte domenii care folosesc date. Când studiezi o limbă, semantica se referă la ceea ce înseamnă cuvintele individuale și la ce înseamnă acestea atunci când sunt puse împreună pentru a forma fraze sau propoziții. În semantica datelor, accentul se pune pe modul în care un obiect de date reprezintă un concept sau un obiect în cuvântul real.
Semantica datelor este foarte subiectivă. Dacă o persoană care nu a lucrat niciodată cu o bază de date computerizată încearcă să extragă informații din aceasta, cuvintele și expresiile folosite pentru a accesa baza de date nu ar avea sens. Sensul semantic apare numai atunci când un grup este de acord asupra unor definiții specifice pentru anumite tipuri de date sau cuvinte. Pentru ca alții să înțeleagă aceste semnificații semantice, ei nu se pot schimba. Dacă cuvântul „câine” se referea într-o zi la un animal blănos, cu patru picioare și la o pasăre cu două picioare în următoarea, acesta și-ar pierde sensul și nimeni nu ar ști ce a vrut să spună o altă persoană când a spus „câine”.
Nevoia de semantică a datelor a apărut în anii 1970, când Forțele Aeriene ale Statelor Unite ale Americii au dezvoltat un program pentru a ajuta oamenii să comunice mai clar despre tehnicile actuale de fabricație pe care le foloseau. Făcând acest lucru, ar putea îmbunătăți procesele de producție. Programul, cunoscut sub numele de programul Integrated Computer-Aided Manufacturing (ICAM), a folosit metode cunoscute sub denumirea de metode IDEF (definiție de integrare) care au produs diverse modele despre cum ar trebui să funcționeze sistemul.
Un exemplu al modului în care semantica datelor ajută la legarea bucăților de cod sau date cu lumea reală este un catalog de carduri de bibliotecă. Inițial, înregistrările din cărți erau stocate în ordine alfabetică pe foi de hârtie într-un dulap de dosare. Pentru a căuta o carte, un patron răsfoia cărțile până când găsea titlul cărții pe care și-l dorea. Într-o bază de date computerizată, un spațiu de memorie pentru deținerea titlului și informațiilor unei cărți poate fi gândit ca o versiune virtuală a cărții de titlu de hârtie originale.
Deși semantica datelor este foarte abstractă la multe niveluri, are un scop simplu. Le permite celor care lucrează cu date să vină cu un set clar și definit de reguli pe care toată lumea le poate înțelege și urma. Crearea semanticii datelor este similară cu cartografierea regulilor de gramatică și stil care determină modul în care cuvintele sunt folosite împreună pentru a transmite un anumit sens.