Când vine vorba de modul în care oamenii folosesc limbajul pentru a identifica idei și concepte, sintaxa și semantica joacă două roluri diferite și înseamnă două lucruri complet diferite. Acolo unde sintaxa se adresează modului în care cuvintele sau frazele se potrivesc într-o propoziție, poate chiar semantic, semantica este studiul fiecărui cuvânt, pictogramă sau simbol individual și modul în care este perceput de minte. Cunoscând diferența dintre acestea, conceptele de bază de sintaxă și semantică pot aduce beneficii oricărei persoane implicate în științele umane legate de limbaj sau comunicații.
Pentru a înțelege diferența dintre sintaxă și semantică, este nevoie de o înțelegere dezvoltată a fiecăruia dintre aceste două „tipuri de date” sau „protocoale cognitive”. Prima, sintaxa, este legată de gramatica, fraza, punctuația și alte elemente ale unei limbi care influențează exact modul în care oamenii folosesc și înțeleg acea limbă. De exemplu, luarea în considerare a modului în care verbele frazale sunt formate dintr-un verb simplu și o prepoziție simplă este o problemă de sintaxă.
Un exemplu de semantică este juxtapunerea a două simboluri sau elemente verbale/vizuale. Oamenii fac alegeri cu privire la interpretarea semanticii bazate pe asociații fixe și asocieri învățate. Contextul semantic poate fi important, de exemplu, în fabricarea bunurilor de larg consum care folosesc simboluri pentru a comunica cu o bază de consumatori din întreaga lume, mai degrabă decât să folosească cuvintele și convențiile unei singure națiuni.
Pentru a defini în continuare semantica, experții vorbesc adesea despre conotațiile cuvintelor și simbolurilor ca urmare a semanticii. Semantica încă se referă la ideea că unitățile de vorbire au sens și se poate aplica fie unei singure unități, fie legăturii a două unități. Unii academicieni și alții se referă la domenii precum filologia care studiază utilizarea cuvintelor sau a ideilor ca fiind de natură semantică.
Atât sintaxa, cât și semantica sunt utile în domeniul general al lingvisticii. Pentru a distinge rolurile comune atât ale sintaxei, cât și ale semanticii, un universitar ar putea folosi sintaxa pentru a studia dacă legarea cuvintelor este corectă și semantica pentru a-și da seama în general cum sunt percepute mai multe cuvinte atunci când sunt prezentate împreună în orice ordine dată. Lingviștii pot folosi o combinație de studiu semantic și sintactic pentru a construi modele de limbaj pentru multe utilizări diferite de cercetare. Acestea pot ocupa, de asemenea, un loc proeminent în propunerile de cercetare care urmăresc să definească în continuare utilizările practice ale structurilor limbajului cunoscut.