Dacă o persoană primește „ultimul râs”, atunci el sau ea realizează de obicei ceva sau are succes într-o afacere. Această expresie în special este adesea folosită pentru a indica faptul că cineva a eșuat în trecut sau nu a avut cel mai mult succes într-o anumită întreprindere anterior. Ideea de a obține un „ultimul râs” se bazează pe ideea că fiecare persoană care concurează pentru un anumit obiectiv este probabil să râdă la atingerea acestuia. În acest sens, persoana care râde ultima este cea care obține victoria finală sau care excelează față de toți ceilalți în îndeplinirea unui obiectiv.
Originea expresiei „ultimul râs” provine dintr-o frază mai lungă, care a apărut sub mai multe forme diferite de-a lungul timpurilor. Una dintre cele mai vechi încarnări ale frazei poate fi găsită într-o piesă engleză din aproximativ 1607, intitulată „Prințul de Crăciun”, în care se spune: „El râde cel mai bine cel care râde până la capăt”. Este posibil ca această expresie să fi fost în uz popular la acea vreme, dar aceasta este printre cele mai vechi înregistrări cunoscute despre utilizarea ei. Deși nu folosește exact cuvintele „ultimul râs”, această expresie a rămas în uz și s-a schimbat în timp.
Versiunile mai recente ale acestei fraze sau expresii includ de obicei frazeologie mai modernă, dar oferă același sentiment de bază. De exemplu, expresiile moderne includ „El râde cel mai bine cine râde ultimul” și „Cine râde ultimul, râde cel mai mult”. Ambele expresii sunt folosite pentru a indica ideea că cineva care este ultima persoană care râde sau care râde cel mai lung, este cumva cel mai realizat sau cel mai de succes. Același concept a fost scurtat și extins la expresia nominală mai simplă, „ultimul râs”, care este de obicei atribuită cuiva, cum ar fi „A avut ultimul râs”.
În uzul popular, o persoană care primește „ultimul râs” este de obicei capabilă să reușească în ciuda eșecurilor anterioare, ceea ce înseamnă că a mai fost de râs de el sau ea. Un agent de vânzări, de exemplu, ar putea face parte dintr-o competiție majoră pentru a obține cele mai multe vânzări într-o lună, pentru a câștiga o recompensă sau a plăti bonus. Dacă acel agent de vânzări s-a chinuit să vândă produse în mare parte a lunii, atunci alții ar putea „râde” de victorie, deoarece vând mai multe bunuri sau câștigă mai mulți bani prin vânzări. Acel vânzător poate avea „ultimul râs”, totuși, dacă reușește să facă o vânzare extraordinară în ultimele zile ale lunii, ceea ce îi permite să câștige concursul.