Zoommorfismul este procesul de atribuire a unei zeități, a unei persoane sau a unui eveniment cu caracteristici și descrieri care sunt de natură animală. Diferitele zeități din mitologia egipteană, de exemplu, sunt adesea descrise cu capetele sau corpurile diferitelor animale, iar acestea sunt folosite pentru a simboliza aspecte ale funcțiilor sau personalităților lor. Personajele dintr-o poveste sau evenimente pot fi, de asemenea, descrise folosind animale sau trăsături animale pentru a oferi comparații și a crea un limbaj figurativ. Spre deosebire de zoomorfism, antropomorfismul este procesul de aplicare a calităților umane la creaturi, obiecte și alte subiecte inumane, de obicei pentru a le face mai identificabile sau pentru a oferi o perspectivă asupra funcției lor.
Modul în care este folosit zoomorismul depinde în mare măsură de contextul acestuia și de semnificațiile sociale care pot fi transmise prin astfel de comparații. Diverse culturi asociază adesea animale diferite cu anumite idei sau valori. În culturile influențate de gândirea sau religia iudeo-creștină, șarpele este frecvent asociat cu șmecheria și răutatea, datorită poveștii Grădinii Edenului și a unui șarpe fiind responsabil pentru căderea omenirii din grație. Alte culturi, însă, văd șarpele ca fiind un simbol al ciclului vieții și al renașterii, deoarece șerpii își vărsă pielea.
Aceste tipuri de diferențe pot face zoomorismul mai mult sau mai puțin eficient și ușor de înțeles greșit în diferite culturi. Un grup care vede șerpii într-un mod negativ ar citi probabil un rând de genul „S-a strecurat în cameră” ca o descriere a cuiva în care nu ar trebui să aibă încredere sau care face o ticăloșie. Aceeași linie, atunci când este citită de o cultură diferită, s-ar putea vedea într-un alt mod, citind-o potențial ca un pozitiv sau indicând slăbiciune și grație, deoarece alunecarea poate fi văzută într-o mișcare fluidă.
Este important de reținut astfel de diferențe atunci când vizualizați exemple de zoomorfism în diverse mitologii și religii. Miturile egiptene folosesc adesea păsările pentru a simboliza înțelepciunea, deoarece aripile păsărilor le ridică deasupra altora. Mulți zei sunt înfățișați cu capete de pasăre, ceea ce arată că sunt mai presus de gândurile altora și mai inteligenți sau înțelepți. Reprezentarea hindusă a lui Ganesha cu un cap de elefant simbolizează înțelepciune similară, deoarece dimensiunea mare a capului permite o mai mare inteligență.
Antropomorfismul poate fi folosit într-un mod similar cu zoomorismul, deși oferă diferitelor animale sau obiecte mai multe caracteristici umane. Oamenii văd adesea pisici sau câini de casă și asociază comportamentul lor cu emoțiile și gândurile umane, uneori vorbind pentru ei pentru a implica tipurile de idei pe care le-ar putea avea. Anumite activități pot fi folosite atât pentru zoomorfism, cât și pentru antropomorfism. De exemplu, o persoană care spune altcuiva ce să facă ar putea fi etichetată drept „comenzi care lătră”, în timp ce oamenii ar putea vedea un câine care lătră ca spunând cu entuziasm altor câini despre o cină bună sau salutând pe cineva care vine acasă.