Toate limbile lumii folosesc verbe pentru a exprima o acțiune sau o stare de a fi. Acesta din urmă este un set mic de cuvinte, inclusiv derivări ale verbului „a fi”, cum ar fi: este, a fost și a fost. O modalitate de a clasifica marea varietate de cuvinte de acțiune fizică sau mentală este fie tranzitivă, fie intranzitivă. Un verb tranzitiv, foarte simplu, necesită un obiect direct – un substantiv asupra căruia se aplică acțiunea.
Cu câteva excepții, cum ar fi exclamațiile unui singur cuvânt, majoritatea propozițiilor valide din punct de vedere gramatical dintr-o anumită limbă conțin un subiect direct și un verb predicat. Propoziția completă, „Ea este fericită”, folosește un verb de legătură pentru a lega pronumele subiect de adjectivul său descriptiv. Nu există alte substantive, așa că verbul „este” trebuie să fie un verb intranzitiv. Același lucru este valabil și pentru verbul din „Ea a murit ieri”.
Cuvântul tranzitiv este derivat din cuvintele latine pentru „trecerea”. Verbul tranzitiv este o punte de relație cauzală. O propoziție cu un astfel de verb este incompletă dacă nu conține un agent principal, precum și un destinatar secundar al acțiunii reprezentate de verb. Acesta din urmă este menționat ca obiectul direct al verbului.
În exemplul „Ea a înfruntat moartea cu curaj”, verbul este tranzitiv. „Moartea” este obiectul direct, substantivul destinatar al acțiunii ei. Omiterea acestui cuvânt are ca rezultat o propoziție care nu are sens. Verbele care pot accepta doar un obiect direct se numesc monotranzitive.
Toate limbile, dar engleza în special, se transformă și evoluează cultural. Verbele în special capătă în mod constant noi sensuri. În timp ce multe verbe sunt fie tranzitive, fie nu, există la fel de multe a căror tranzitivitate poate fi fie, în funcție de sensul sau de utilizarea lor specifică. Exemplul din paragraful de mai sus poate fi folosit ca verb intranzitiv, cum ar fi „Ea a făcut față înainte, fiecare zi care trecea”. Astfel de verbe sunt numite ambitranzitive.
Pe lângă obiectul direct, un verb tranzitiv poate accepta și un obiect indirect – un substantiv care este destinatarul obiectului direct. În aproape toate cazurile, se referă către cine sau către cine este îndreptată acțiunea. În gramatica engleză, obiectul indirect precede întotdeauna obiectul direct în ordinea cuvintelor. Structura propoziției „Ea mi-a dat bucurie” este: subiect direct — verb tranzitiv — obiect indirect — obiect direct. Alte exemple de așa-numitele verbe ditranzitive includ cuvintele obține, citește, trimite și arată.