Adjectivele modifică substantivele, iar utilizarea unui adjectiv este o modalitate de a clarifica sau de a specifica exact ceea ce înseamnă. De exemplu, un student care încearcă să sfătuiască un coleg de clasă să urmeze un curs obligatoriu cu un anumit instructor i-ar putea spune prietenului să se înscrie la cursul predat de profesorul cu barbă. Dacă fiecare profesor din catedra are barbă, totuși, este mai eficient să folosești un adjectiv negativ într-o descriere sau un profesor căruia îi lipsește barbă. Un adjectiv negativ oferă pur și simplu poziția opusă ca adjectiv pozitiv și poate fi format în mai multe moduri.
Cel mai eficient mod verbal de a forma un adjectiv negativ este localizarea unui antonim pentru poziția pozitivă. În exemplul de mai sus, asta ar însemna că studentul ar trimite prietenul în căutarea unui profesor fără barbă. Multe, deși în niciun caz toate, adjectivele engleze au antonime; de exemplu, scund este opusul de înalt, slab de grăsime, nepoliticos de politicos și așa mai departe. Multe antonime adjectivale sau adjective negative sunt evidente și sunt învățate în stadiile anterioare ale dobândirii limbajului. În alte cazuri, diferențele pot fi mai subtile; de exemplu, delicat este un adjectiv negativ atât pentru sănătos, cât și pentru stout.
Alte adjective negative pot fi formate aproape la fel de eficient prin simpla precedare a adjectivului cu un prefix. În engleză, dis, un și mis, toate înseamnă opus, împreună cu anti și im. Astfel, cineva care nu este înclinat să fie de acord este cineva care nu este de acord, iar dacă ești nefericit, ai avut zile mai bune. Dezinformat înseamnă a avea informații greșite, iar imperfectul este pur și simplu un mod de a spune că nu este perfect. Un medicament antiinflamator este luat pentru a lucra împotriva inflamației.
Un adjectiv negativ poate fi creat și prin inserarea cuvântului nu înaintea adjectivului. Acest lucru se poate face dacă nu este disponibil niciun antonim sau, mai des, pentru a sublinia. O mamă care constată că copiii ei au creat o mizerie i-ar putea informa că nu este fericită, deoarece are mai multă greutate emoțională decât fraza aproape identică, nefericită. Un solicitant de locuri de muncă care are certitudinea că i se va oferi un loc de muncă este probabil să le spună prietenilor că nu este îngrijorat, deoarece niciunul dintre antonime, care includ neînfricat, îndrăzneț sau neînfricat, nu sună corect.
O altă modalitate de a forma un adjectiv negativ este utilizarea limbajului comparativ. Mai mult, mai mult, mai puțin și mai puțin temperează sensul inițial al adjectivului. Un iubit atent care începe să-și piardă interesul devine mai puțin atent, în timp ce cel care este hotărât să-și câștige iubita devine mai atent.