Dacă zilele tale sunt numărate, nu este neapărat o veste proastă, deoarece oricum oricine are doar un anumit număr de zile, dar acest idiom sau trop este adesea folosit împreună cu un fel sau altul în așteptare. Acest lucru ar putea însemna că moartea este iminentă sau ar putea însemna pur și simplu că o situație actuală este pe cale să se schimbe sau să se încheie. De exemplu, dacă un șef îi spune unui angajat „zilele tale sunt numărate”, este un indiciu destul de bun că urmează să apară un denunț roz. Pe de altă parte, dacă un medic îi spune același lucru unui pacient, acest lucru ar fi incredibil de insensibil, dar sensul ar fi probabil clar.
Sensul expresiei „zilele sunt numărate” este atât literal, cât și figurat. Expresia poate fi aplicată și unui obiect neînsuflețit. De exemplu, luați în considerare următoarea propoziție – „Pe baza acelui sunet îngrozitor de scârțâit, aș spune că zilele mașinii mele de spălat sunt numărate.” În acest exemplu, înseamnă că mașina de spălat în cauză este probabil să se defecteze în curând, punând capăt funcționalității sale. În exemple ca acesta, a spune că zilele unui lucru sunt numărate este adesea sinonim cu ceva care se află „pe ultimele sale picioare”, un alt mod popular indicând sfârșitul unui lucru.
Când nu se referă la ceva, ci mai degrabă la cineva, „zilele sunt numărate” poate indica o varietate de lucruri. Mai mult de un președinte american s-a referit la o altă persoană aflată la putere folosind această expresie într-o anumită formă. Este, de asemenea, o frază care este un trop comun de film și televiziune. De exemplu, un personaj poate amenința pe altul cu o anumită formă a frazei, iar sensul este evident.
Această expresie poate fi folosită la persoana întâi sau a treia. Deși este o expresie folosită adesea cu referire la moarte, a fost folosită în titluri de cărți, titluri de episoade de televiziune, scenarii de filme și discursuri politice, cu referire la o gamă largă de semnificații, de la pierderea puterii până la vremuri apocaliptice. Totuși, în sensul literal, deoarece nimic nu durează pentru totdeauna, expresia este mai puțin un idiom decât multe alte expresii obișnuite în engleză, cu semnificații mai ambigue.
În conversația normală, dacă cineva ar spune că zilele tale sunt numărate, ar putea fi percepută ca de rău augur sau amenințător sau ar putea fi interpretată ca o observație generală, în funcție de contextul în care a fost folosită. Ca regulă generală, ar putea fi considerat nepoliticos sau insensibil să observi sau să recunoști pe cineva în acest fel dacă este de fapt bolnav în stadiu terminal.