Bengali este o limbă vorbită în estul Indiei și Bangladesh. Are aproape 200 de milioane de vorbitori nativi, ceea ce o face a șaptea cea mai vorbită limbă de pe Pământ. Deși termenul bengaleză este încă folosit pe scară largă în întreaga lume, cuvântul nativ pentru limbă este Bangla și începe să intre în uz comun în limba engleză.
Există două sisteme stilistice principale de scriere folosite în bengaleză. Primul, Shadhubhasha, se bazează pe o formă mai veche de bengaleză și este folosit în principal doar în situații extrem de formale sau în anumite situații literare. Al doilea, Choltibhasha, este folosit mult mai pe scară largă și, de fapt, cuvântul în sine înseamnă ceva asemănător cu „limba actuală”. Actuala formă standardizată de bengaleză scrisă vine de la sfârșitul secolului al XVIII-lea, când un englez, Sir Charles Wilkins, a creat prima tiparnă pentru limba bengaleză. Alfabetul este folosit și pentru o serie de alte limbi, inclusiv unele limbi chino-tibetiene, cum ar fi Manipuri și Garo.
La fel ca mandarinul și multe alte limbi vorbite într-o zonă geografică largă, dialectele bengalezi se întind pe un continuum de dialecte. Aceasta înseamnă că, deși vorbitorii unui dialect sunt probabil capabili să-și înțeleagă vecinii – și chiar și vecinii vecinilor lor – pe măsură ce distanța crește, este probabil ca vorbitorii să nu poată înțelege nimic decât câteva cuvinte din alte dialecte. Există o formă oarecum standardizată de bengaleză bazată pe un dialect din regiunea Calcutta, dar măsura în care este cu adevărat universală este limitată.
Bengali derivă din vechea limbă sanscrită și o mare parte din vocabularul său este extras direct din sanscrită. Ceea ce se numește de obicei sanscrită clasică a fost vorbită pentru prima dată în India cu peste 2,500 de ani în urmă, iar influența sa asupra culturii indiene și asupra diferitelor limbi ale Indiei este mare. De asemenea, bengaleza trage foarte mult din vocabularul persan, arab și turc, din cauza valurilor repetate de invazie din Orientul Mijlociu în India.
Bengali este o limbă indo-ariană, care face parte din categoria mai mare indo-europeană. Limbile indo-ariane sunt vorbite pe tot sub-continentul indian, precum și în unele zone învecinate. Câteva exemple binecunoscute includ limba veche sanscrită, punjabi, hindi și urdu și chiar limba nepaleză din Nepal.
Începând cu secolul al XIX-lea, a existat un interes reînnoit al artiștilor pentru limba bengaleză, ceea ce a dus la faptul că multe dintre marile lucrări moderne ale literaturii și poeziei indiene au fost scrise în bengaleză. Exemplul iconic al acestei tendințe este Rabindranath Tagore, câștigător al Premiului Nobel pentru Literatură în 19. El este responsabil pentru o cantitate incredibilă de poezie, romane, povestiri și alte scrieri spectaculoase. El este, de asemenea, creatorul imnurilor naționale indiene și din Bangladesh.
Limba bengaleză a avut o istorie recentă oarecum tumultoasă, cu câteva mișcări incredibile care au apărut pentru a-și proteja statutul de limbă națională sau pentru a ajuta la promovarea utilizării pe scară largă. Cel mai cunoscut dintre aceste evenimente a fost protestul din 1952 din Pakistan, în care au fost uciși un număr de protestatari. Protestul a fost ca răspuns la decizia guvernului pakistanez de a face din urdu singura limbă națională, chiar dacă majoritatea populației pakistaneze vorbea bengaleză.