O carte clasică poate fi definită pur și simplu ca o carte care a fost recunoscută de critici și public ca fiind excelentă și o „cititură obligatorie”. În mod tradițional, termenul a fost folosit doar pentru a descrie cărți scrise inițial în greacă sau latină, dar definiția a fost extinsă pentru a include cărți scrise în toate limbile. Termenul „clasic” este invariabil subiectiv, ceea ce înseamnă că o definiție specifică a unei cărți clasice ar fi excepțional de dificil de stabilit, deoarece un clasic pentru o persoană ar putea fi un gunoi pentru altul.
Cărțile clasice nu se limitează la a fi povești fictive; pot fi, de asemenea, lucrări faptice, precum Originea speciilor a lui Charles Darwin. Orice roman sau carte non-ficțiune este eligibilă pentru a deveni un clasic, dar definiția depinde de opiniile publicului și ale criticilor care revizuiesc opera. Pentru a deveni un clasic, o carte trebuie să fi rezistat timpului. De exemplu, orice carte lansată astăzi nu ar putea avea același statut ca Nouăsprezece optzeci și patru de George Orwell, deoarece nu și-a menținut încă popularitatea de-a lungul unei perioade de timp.
Ideea de a exista o carte clasică a condus la o multitudine de liste de clasici. În general, listele de cărți cuprind aproximativ 100 de cărți, dar unele liste sunt mult mai lungi, iar numărul de clasice care există ar fi practic imposibil de determinat. Există, de asemenea, ideea că diferitele genuri de cărți, precum crime sau science fiction, au propriile lor clasice. De exemplu, Andriods visează oi electrice? de Philip K. Dick poate fi considerată o carte științifico-fantastică clasică, dar nu ar fi inclusă pe o listă generală de cărți clasice.
Câteva exemple de lucrări considerate clasice includ Heart of Darkness de Joseph Conrad, Moby Dick de Hermann Melville și Don Quijote de Miguel De Cervantes. Aceste cărți sunt considerate a fi clasice, deoarece fiecare dintre ele este frumos scrisă și conține teme și personaje captivante. Este important de remarcat că cărțile clasice pot avea intrigi foarte diferite; de exemplu, Don Quijote este despre un bătrân nebun care pleacă într-o călătorie îndrăzneață și în mare măsură imaginată cu complicele său naiv Sancho Panza, în timp ce Moby Dick este despre o călătorie de vânătoare de balene condusă de Ahab, un monomaniac plin de răzbunare.