Există două tipuri de pentametru folosite în poezie: iambic și dactilic. Iambic este forma cea mai utilizată în limba engleză și se bazează pe silabe accentuate și neaccentuate. Dactilicul este forma cea mai folosită în greaca veche și latină; se bazează pe lungimea silabelor. Astfel de forme poetice sunt numite pentametru deoarece au cinci picioare pe linie.
Un picior este cea mai mică unitate de metru din poezie. Există multe tipuri de picior în funcție de numărul de silabe conținute în interior. Cel mai mic picior are doar două silabe, în timp ce cel mai mare are patru. Picioarele sunt împărțite în continuare în funcție de modul în care sunt exprimate silabele, indiferent dacă sunt accentuate sau bazate pe lungime. Dactilele și iamburile sunt două dintre multele tipuri de picior poetic.
Un picior iambic este format din două silabe. Prima silabă este de obicei neaccentuată, în timp ce a doua este accentuată. Acesta este adesea reprezentat ca da-DUM cu „da” însemnând neaccentuat și „DUM” însemnând accentuat. Acest cuplet silabic se repetă de cinci ori pentru a crea o linie de vers pentametru. Piciorul da-DUM poate fi două cuvinte întregi, părți dintr-un cuvânt sau sfârșitul unui cuvânt și începutul altuia.
Ocazional, ritmul da-DUM poate fi inversat pentru a crea DUM-da. Când se întâmplă acest lucru, următorul picior iambic tinde să revină la ritmul original. William Shakespeare a folosit mult pentametrul iambic în poeziile și piesele sale.
Există o serie de exemple în care el a inversat ritmul da-DUM, inclusiv în „Richard III”. Într-un discurs din piesă, un rând spune: „Acum este iarna nemulțumirii noastre”. Această linie are un ritm DUM-da, da-Dum, da-da, DUM-DUM, da-DUM. Cu toate acestea, binecunoscutul discurs al lui Hamlet este mai convențional cu o singură schimbare: „A fi sau a nu fi, aceasta este întrebarea”. În această variație, există o singură inversare da-DUM cu „adică”.
Pentametrul dactilic este format din două jumătăți de linii. Fiecare jumătate de linie este formată din 2.5 picioare. Aceasta înseamnă că există un total de șase picioare, dar ele cuprind cinci picioare întregi, deci se mai numește pentametru dactilic decât vărul său strâns înrudit, hexametrul dactilic. 0.5 picior al fiecărei jumătăți provine dintr-o lungum sau o silabă grea adăugată la sfârșitul a două dactile.
Un dactil este compus dintr-o silabă lungă urmată de două silabe scurte. În prima jumătate a unei linii de metru dactilic, oricare sau ambele dactile pot fi înlocuite cu un spondee. Un spondee este doar o pereche de silabe lungi. Ultimele două picioare care cuprind a doua jumătate de linie trebuie să fie compuse din două dactile și un lungm.
„Iliada” și „Odiseea” lui Homer sunt exemple clasice de pentametru dactilic. Există puține exemple de versuri dactilice în engleză din motive de limbă. Printre exemple se numără „Andromeda” de Charles Kingsley și „Evangeline” de Henry Wadsworth Longfellow.