Poezia epică este o poezie care are o temă largă, un cadru larg, o lungime substanțială și diverse alte caracteristici care o fac să pară „mai mare decât viața” în comparație cu alte opere literare. Unii care au experiență în acest tip de lucrări s-ar referi la tipurile epice de poezie drept „gotică”, în sensul că ambele aceste cuvinte indică o grandiozitate a stilului. Cuvântul epic, la fel ca și cuvântul epistolic, care se referă la scrierea unei litere, provine din cuvântul grecesc pentru „scriere” sau „cuvânt scris/poveste”.
Experții lingvistici și literari pot identifica câteva categorii de bază ale poeziei epice. Una dintre acestea este poeziile epice care sunt atribuite unui anumit autor. Celălalt nu este legat de un autor anume, ci s-a dezvoltat în cadrul unei societăți în timp.
Privind această ultimă formă de poezie epică, experții pot identifica epopee pe care societățile pre-alfabetizate le-au generat prin tradiția orală sau verbală. Unele dintre exemplele majore ale acestei forme de poezie epică încearcă să explice o cosmologie sau să identifice diferiți zei sau zeități. Un alt tip, care are o origine mai specifică, poate fi încă văzut ca poezie epică care a apărut într-un context general al societății. De exemplu, poemul epic Parsifal, atribuit lui Chretien de Troyes, poate fi văzut ca o încercare de a dezvălui un set larg de idei legate de nașterea a ceea ce numim acum civilizația occidentală. O altă epopee care este studiată în mod obișnuit în contextul evoluției culturale în limba engleză este epopeea Beowulf, scrisă în engleză veche.
Alte poezii epice au autori bine identificați. Unele dintre acestea sunt studiate în multe universități și școli din întreaga lume. Două exemple comune sunt cele din Infernul lui Dante și Paradisul pierdut al lui John Milton.
Unele autorități literare au dezvoltat un set de caracteristici obișnuite ale poemelor epice. Pe lângă lungimea și lărgimea decorului și domeniului de aplicare, poezia epică implică adesea eroi sau antieroi definiți, conține monologuri lungi și prezintă liste lungi de personaje sau alte elemente ale poemului. Ca să luăm exemplul Paradisului pierdut, includerea unor liste extrem de lungi de entități spirituale, precum și a personajelor dezvoltate, exemplifică tipul de scriere obișnuit în poemele epice, deși această epopee populară poate să nu aibă aceeași dezvoltare de erou sau antagonist, de exemplu, ca Beowulf, Parsifal sau alte epopee legate de zei sau nemuritori.