Dreptul dur este un termen folosit pentru a descrie un anumit tip de autoritate juridică fundamentală, în special în dreptul internațional. Poate fi cel mai bine înțeles în comparație cu omologul său, soft law. Documentele juridice obligatorii și executorii, cum ar fi tratatele internaționale semnate și rezoluțiile ONU, sunt legi dure. Declarațiile și liniile directoare neobligatorii care pur și simplu susțin o filozofie generală și care sunt inaplicabile, cu excepția instanței de opinie generală, sunt drept soft.
Dreptul internațional este un for juridic unic. Între țările suverane nu există nici un organism de conducere care să poată cere un comportament cu o anumită lege a pământului, ca o chestiune normală. Națiunile trebuie să ajungă la un acord între ele cu privire la legea pe care o vor urma în relațiile lor între ele. Aceste acorduri, cunoscute adesea sub denumirea de tratate sau rezoluții, sunt negociate și semnate de autoritățile politice corespunzătoare și devin instrumente ale dreptului internațional. Comunitatea internațională a înființat organisme de judecată, cum ar fi ONU și Curtea Mondială, a căror activitate este să se asigure că țările își respectă tratatele internaționale sau riscă să fie ostracizate de restul lumii.
Națiunile lumii fac distincție între tratatele semnate și gesturile de bunăvoință. Un tratat semnat este o lege grea. Va supraviețui schimbărilor administrațiilor politice ale unei țări până când țara se va retrage din tratat. Execubilitatea este o caracteristică cheie a unui instrument de drept obligatoriu, deoarece va preciza sancțiunile care trebuie evaluate în cazul în care o parte își încalcă obligațiile. Declarațiile de solidaritate și gesturile de bunăvoință exprimă filozofia unei țări, dar nimic nu oprește țara să meargă într-o altă direcție dacă vânturile politice se schimbă.
Poate că cel mai bun exemplu al dihotomiei dreptului dur și legal în acțiune este dreptul internațional care guvernează Uniunea Europeană. Ca comunitate de națiuni suverane, țările membre trebuie să fie sârguincioși în definirea obligațiilor lor oficiale. Mediul de cooperare promovat de uniune, totuși, a văzut dezvoltarea unor reguli de conduită soft law și principii generale care sunt o expresie a unei simpatii sporite între națiuni. Unii cercetători aruncă un ochi înțelegător asupra acestei evoluții, deoarece soft law nu are caracteristicile importante ale dreptului dur, cum ar fi obligația asumată, caracterul executoriu, uniformitatea și capacitatea de a judeca problema în instanță. Unii consideră că cel mai bine este să mențină obligațiile unei țări limitate la legea strictă pe care țara a ratificat-o oficial.