Definițiile custodiei și tutelei pot varia în funcție de legile privind succesiunea și custodia copiilor care sunt în vigoare într-o anumită locație. În general, tutela înseamnă că o parte, de obicei un non-părinte, este numită prin testament sau de către instanță să îngrijească un minor sau un adult incompetent și să acționeze în interesul superior al acelei persoane. Custodia este atunci când unei persoane, de obicei părintele biologic al unui minor, i se dă autoritatea de către instanță de a lua decizii pe termen lung cu privire la bunăstarea minorului, inclusiv educația și îngrijirea medicală. Custodia și tutela sunt similare prin faptul că o persoană este desemnată să îngrijească o altă persoană, dar există câteva diferențe în cerințele legale de custodie și, respectiv, de tutelă.
În cazul tutelei, există diferite tipuri de tutori care sunt numiți de instanță, iar tutorele rămâne de obicei în funcție până când minorul împlinește vârsta de 18 ani. Un tutore al succesiunii este o persoană, fie un părinte, fie un terț, care este desemnată de instanță pentru a supraveghea problemele financiare ale unui minor. Un tutore ad litem este o persoană, de obicei un avocat, care este desemnată de instanță pentru a reprezenta interesul superior al minorului în timpul unei chestiuni legale, de obicei un caz de custodia copilului. Un tutore al persoanei este o persoană numită de instanță, care este responsabilă pentru bunăstarea minorului, inclusiv pentru educația și îngrijirea medicală a acestuia, dar nu este responsabil pentru finanțe sau bunuri. Un tutore interimar este o persoană desemnată de instanță ca tutore temporar, cum ar fi un asistent maternal, până când este numit un tutore permanent.
Custodia și tutela sunt ambele concepute pentru a se asigura că minorul sau adultul incompetent este îngrijit corespunzător. Custodia unui minor devine o problemă atunci când părinții divorțează sau se separă. Instanța trebuie să stabilească acordul de custodie dintre părinți. Cele două tipuri de custodie care se acordă în cazurile de custodia copiilor sunt custodia fizică și custodia legală.
Custodia fizică înseamnă că părintele este responsabil pentru nevoile zilnice ale minorului, cum ar fi hrana, îmbrăcămintea și adăpostul. Acest tip de custodie înseamnă că minorul locuiește fizic cu părintele. Custodia legală permite unui părinte să ia decizii majore pentru minor, inclusiv unde va merge el sau ea la școală, apartenența religioasă și îngrijirea medicală.
Custodia fizică și legală pot fi acordate în comun între ambii părinți. Atunci când părinții au custodia fizică comună, minorul va petrece timp egal cu fiecare părinte. Cu custodia legală comună, ambii părinți trebuie să cadă de acord asupra deciziilor legate de minor. Există variații ale aranjamentelor de custodie, care pot include un părinte care are custodia fizică exclusivă, în timp ce ambii părinți au custodia legală. De asemenea, este posibil ca un părinte să aibă custodia legală unică, în timp ce ambii părinți au custodia fizică comună.