Custodia unică este un aranjament în care unui părinte i se acordă custodia completă și legală a unui copil. Acest lucru este în contrast cu custodia comună, în care ambii părinți păstrează drepturile parentale depline asupra copilului, unui părinte i se acordă custodia fizică, iar celuilalt i se acordă drepturi de vizită. Părintele cu custodia exclusivă este identificat ca părinte cu custodie, în timp ce părintele care a renunțat la drepturile sale părintești este identificat ca părinte fără custodie. Acești termeni sunt folosiți în principal pentru a identifica părintelui care i se acordă custodia fizică a copilului, dar pot fi folosiți și pentru a diferenția între părinții cu custodia exclusivă și părinții care nu au drepturi sau privilegii de custodie. Cu custodia exclusivă, părintele care nu are custodia poate primi sau nu drepturi de vizită, în funcție de ceea ce instanța de jurisdicție consideră că este în interesul superior al copilului.
În timp ce mulți oameni consideră acordarea custodiei exclusive ca fiind o situație în care unul dintre părinți este considerat a fi un pericol sau nu este, în alt mod, inapt să fie implicat activ în creșterea copilului, acesta nu este întotdeauna cazul. Cuplurile care divorțează pot alege să solicite acest tip de custodie dacă părintele care nu are custodia va locui departe de părintele cu custodie și de copil. În cazul în care părintele care nu are custodia are o boală debilitantă și nu este capabil fizic sau psihic să ia decizii responsabile cu privire la îngrijirea și îngrijirea copilului, cei doi părinți pot determina că este în interesul superior al copilului ca unul dintre părinți să aibă autoritate unică, simplificând astfel procesul de a se asigura că copilul este îngrijit corespunzător.
Acordarea custodiei unice nu înseamnă neapărat că părintele care nu are custodia nu va fi implicat în sprijinul financiar pentru copil sau că el sau ea nu va avea un fel de interacțiune continuă cu copilul. În situațiile în care părintele care nu are custodia are un istoric demonstrat de abuz fizic sau psihic, instanțele pot restricționa vizitarea la situațiile în care un ofițer al instanței este prezent în timpul vizitei sau poate interzice total vizitarea. În timp ce vizitarea poate fi restricționată sau nu este permisă deloc, părintele care nu are custodia este probabil să fie obligat să plătească pensie alimentară.
În situațiile în care nu există bariere în calea vizitei, iar relația dintre cei doi părinți este civilă, părintele care nu are custodia poate obține o împuternicire temporară care îi permite să întreprindă acțiuni în numele copilului pe o perioadă prelungită de vizitare. De exemplu, un document legal de acest tip ar permite părintelui fără custodie să autorizeze îngrijirea medicală de urgență pentru copil, mai degrabă decât să aștepte ca părintele cu custodia exclusivă să fie contactat pentru consimțământul său. Părinții fără custodie care nu au custodia comună ar face bine să obțină acest tip de document ori de câte ori copilul petrece o perioadă lungă de timp departe de părintele cu custodia exclusivă și este în grija părintelui care nu are custodia.