În 2009, reprezentanți din 17 țări s-au întâlnit la Rotterdam, Țările de Jos, pentru a discuta despre crearea și implementarea unor reguli uniforme de transport și contractare pentru comerțul maritim. Rezultatul acelei întâlniri a fost un document cunoscut sub numele de „Regulile Rotterdam”. Regulile de la Rotterdam se bazează îndeaproape pe Convenția Națiunilor Unite privind contractele pentru transportul internațional de mărfuri în întregime sau parțial pe mare, un tratat al Națiunilor Unite cu ratificare doar sporadică. Peste 20 de țări s-au angajat să pună în aplicare Regulile de la Rotterdam, Spania fiind prima care a promulgat legi care au intrat în vigoare la începutul anului 2011.
Scopul principal al Regulilor de la Rotterdam este de a crea un set uniform de standarde pentru toți participanții la comerțul internațional pe mare. Dreptul internațional atinge pe alocuri tranzacțiile maritime, dar fiecare țară are propria sa interpretare a standardelor internaționale. În plus, nu există o singură lege a mării. Litigiile din apele internaționale sau contractele disputate într-o țară, dar întocmite în alta, provoacă adesea bătălii judiciare transfrontaliere care pot dura luni sau chiar ani pentru a se rezolva. Întrucât transportul maritim reprezintă o parte foarte importantă a comerțului internațional, atât expeditorii, cât și cumpărătorii au un interes în stabilirea unor standarde universal aplicabile și aplicabile.
Una dintre caracteristicile principale ale Regulilor de la Rotterdam este un cod de conduită care reglementează „transportul de mărfuri pe mare”. Codul stabilește condițiile contractuale acceptabile pentru majoritatea acordurilor de transport maritim sau parțial pe mare, cerințele privind navigabilitatea navelor și calificările minime ale stăpânilor de punte și ale personalului de transport, printre altele. Mandatează anumite forumuri comune pentru soluționarea disputelor și predetermina obligațiile legale pentru o serie întreagă de posibile scenarii de conflict. De asemenea, au fost încorporate prevederi speciale pentru contractele electronice și metodele de afaceri de comerț electronic.
O mare parte din conținutul Regulilor de la Rotterdam a fost împrumutat direct din Convenția ONU privind contractele pentru transportul internațional de mărfuri în întregime sau parțial pe mare, iar după reuniunea de la Rotterdam din 2009, acea convenție a fost considerată integrată în totalitate în noile reguli. Reuniunea de la Rotterdam a fost găzduită de Comisia ONU pentru Dreptul Comerțului Internațional, parțial ca o modalitate de a crește gradul de conștientizare și de a sprijini Convenția. La întâlnire au participat reprezentanți ai majorității puterilor maritime ale lumii, iar majoritatea a semnat regulile fie la Rotterdam, fie ulterior prin procură.
Cu toate acestea, doar semnăturile nu fac acordul obligatoriu. Tratatele, spre deosebire de legi, nu intră automat în vigoare. Semnarea unui tratat de către o țară este, în esență, angajamentul țării respective de a implementa termenii tratatului la nivel național, de obicei prin adăugarea acestora la legislația națională existentă. Implementarea la nivel național este cunoscută sub numele de ratificare.
Ratificarea poate dura câțiva ani, în funcție de procesele legislative implicate. Ratificarea regulilor de la Rotterdam nu sa dovedit a fi diferită. Deși ceremonia semnăturii de la Rotterdam a avut loc la sfârșitul anului 2009, Spania a devenit primul semnatar care a ratificat tratatul cu legi care au intrat în vigoare în ianuarie 2011.