Aproape fiecare țară din lume are un sistem prin care oamenii își transmit bunurile, capitalurile proprii și bunurile materiale după moarte. Trusturile și, de multe ori, scrisorile de urare, sunt parte integrantă a acestui sistem în majoritatea țărilor, inclusiv în Statele Unite, Australia, Canada și cea mai mare parte a Europei. Instrumentele de încredere sunt instrumente juridice care stabilesc parametrii privind modul în care banii și activele dintr-o proprietate trebuie să fie distribuite și utilizate. O scrisoare de urări este o notă mai personală a defunctului care însoțește un trust și indică modul în care defunctul a intenționat ca mandatarul să se ocupe de activele trustului. O scrisoare de dorință nu este obligatorie prin lege și nu poate obliga un mandatar să acționeze într-un anumit mod, dar poate face lumină asupra gândurilor defunctului când a înființat trustul.
Instrumentele de încredere se caracterizează prin capacitatea lor de a stabili un model de distribuție a activelor în timp. Trusturile discreționare sunt de sine stătătoare; dacă sunt create în cadrul sau printr-un testament, trusturile sunt trusturi testamentare. Spre deosebire de testament, care prevede distribuirea bunurilor imediat după deces, un trust stabilește o schemă de distribuire pe termen mai lung. De exemplu, în timp ce un testament ar putea desemna o anumită sumă de bani care să fie dată unui nepot, un trust ar putea institui o schemă prin care acel nepot să primească o fracțiune din acea sumă în fiecare an pentru o perioadă fixă de timp. Trusturile pot fi, de asemenea, concepute pentru a distribui active și fonduri pe baza anumitor criterii, cum ar fi absolvirea cu o diplomă superioară sau atingerea unei anumite vârste.
Deoarece trusturile necesită o atenție deosebită distribuirilor de-a lungul timpului, ele necesită management de către un administrator – o persoană responsabilă de supravegherea și executarea trustului. Instrumentul de încredere numește administratorul, care este de obicei un membru al familiei sau un avocat de încredere în familie. Elaboratorul unui trust include adesea o scrisoare de dorință cu trustul său, adresată mandatarului, care urmărește să-și clarifice intențiile mai detaliat decât ar putea instrumentul trust în sine. Trusturile sunt de obicei redactate în limbaj juridic, astfel încât instanțele de judecată să le poată pune în aplicare. Ei numesc nume, dar sunt, în general, lipsiți de multe detalii personale sau emoții. O scrisoare de urări poate completa aceste goluri.
Scrisorile de dorință nu sunt obligatorii din punct de vedere juridic în conformitate cu legile privind proprietatea din orice țară. Ele sunt doar instructive și un administrator se poate abate de la instrucțiunile unei scrisori dacă alege. Ideea din spatele unei scrisori de dorințe nu este de a stabili mai mulți termeni ai unui trust, ci mai degrabă de a explica ceea ce a fost intenționat să realizeze trustul în termeni mai simpli, personali.
Unele scrisori de urare exprimă dragoste sau recunoștință față de membrii familiei și prietenii și adesea oferă motive pentru care au fost luate anumite decizii de distribuire. Ei și-au exprimat speranțe pentru viitor și idei despre cum vor fi utilizate activele lor; justifică prevederile trustului și explică schema de distribuire a moștenirii. Scrisorile de urări sunt într-adevăr doar dorințe. Aceștia pot încerca să adauge termeni sau condiții suplimentare asupra trustului, pe care mandatarul poate alege să le urmeze, dar nimic din scrisoarea de dorință nu este aplicabil din punct de vedere legal. Cu alte cuvinte, un beneficiar nemulțumit nu poate, în general, să dea în judecată pentru îndeplinirea acțiunilor prevăzute într-o scrisoare de dorință dacă acele acțiuni nu sunt, de asemenea, prevăzute în instrumentul de încredere.