Comunitatea internațională a dezvoltat, de-a lungul timpului, legi pentru a reglementa interacțiunile dintre statele naționale. Unele dintre aceste legi s-au bazat pe obiceiuri, determinate în mare măsură de precedent, spre deosebire de codurile scrise. Aceste tipuri de legi formează corpul dreptului internațional cutumiar. Legile care provin din vamă, dar care de atunci au fost codificate se referă atât la dreptul internațional cutumiar, cât și la documentele scrise mai noi care le plasează.
Așa cum indivizii ar putea contesta importanța anumitor convenții sociale, guvernele diferă uneori în ceea ce privește acceptarea anumitor fațete ale dreptului internațional cutumiar. Existența sa este însă recunoscută de toate statele naționale. Organizațiile mondiale precum Națiunile Unite și Curtea Internațională de Justiție aplică frecvent dreptul internațional cutumiar.
Vămile sunt acțiuni care sunt încurajate de un sentiment larg împărtășit al obligației sau al oportunității. Acest sentiment de comportament corect se bazează puternic pe precedent. Precedentele sunt decizii sau acțiuni din trecut care sunt folosite ca ghiduri pentru un comportament adecvat în situații contemporane conexe. Practicienii juridici internaționali pot găsi precedente și le pot plasa așa cum sunt aplicabile cazurilor curente, în documente academice, precum și în verdictele anterioare ale organizațiilor internaționale. Apelurile la cunoașterea comună a comportamentului internațional frecvent sunt, de asemenea, relevante pentru demonstrarea dreptului internațional cutumiar.
Secole de state naționale care au creat precedente comune – și condamnând orice acțiuni contrare acelor precedente din sentimentul că erau obligate din punct de vedere legal să facă acest lucru – a definit dreptul internațional cutumiar. Chiar dacă nu sunt codificate, statele naționale s-au simțit obligate din punct de vedere legal să respecte legile cutumiare. Termenul latin pentru acest sens de obligație juridică este opinio juris sive necessitatis. Atunci când se stabilește validitatea unui obicei internațional ca lege, acest concept este vital. Mulți susțin că motivul pentru care multe dintre aceste obiceiuri s-au dezvoltat în primul rând este că derivă dintr-un simț al dreptății împărtășit la nivel universal.
Dreptul internațional cutumiar este una dintre sursele primare ale întregului drept internațional. Câteva exemple de drept cutumiar internațional includ interzicerea genocidului, războaiele de agresiune și crimele împotriva umanității. Un alt aspect important al acestui corp de legi este respectul pe care statele-națiune sunt obligate să arate pentru drepturile omului, precum și pentru drepturile unice ale ambasadelor și diplomaților străini. Tratatele sau alte acorduri pot încorpora legile cutumiare într-un nou cod juridic; acestea se numesc legi cutumiare codificate. Legile care guvernează conduita în război, de exemplu, au fost codificate în Convențiile de la Geneva și în alte părți, dar au provenit din obiceiuri.