Dreptul internațional umanitar stabilește linii directoare pentru conflictele armate pentru a proteja civilii, prizonierii de război și alții de vătămări neintenționate. Aceste principii guvernează modul în care sunt purtate războaiele și schițează standardele de bază pe care toate națiunile membre le ratifică prin tratate. Convenția de la Geneva și Convenția de la Haga formalizează legile războiului, definesc crimele de război și oferă cadrul pentru urmărirea penală a criminalilor de război.
În 1864, prima Convenție de la Geneva a creat un corp de legi care stabilește protocoale pentru conflictele armate. Convențiile ulterioare au consolidat și au modificat regulile pentru a reglementa conduita militară în timpul războiului. Convenția de la Haga a recunoscut existența dreptului internațional cutumiar și a prevăzut ca tribunalele internaționale și curțile internaționale să judece penalii vinovați de genocid și alte crime de război.
Una dintre principiile de bază ale dreptului internațional umanitar este protecția civililor care nu sunt implicați direct în conflicte. Acesta garantează îngrijiri medicale pentru bolnavi sau răniți și definește personalul medical și echipamentul acestora ca parte neutră. Crucea Roșie Internațională, de exemplu, este recunoscută și respectată conform legii.
Protocoalele din aceste tratate protejează, de asemenea, împotriva daunelor colaterale aduse infrastructurii necesare supraviețuirii civile. Dreptul internațional umanitar interzice atacurile asupra culturilor, locuințelor și locurilor de muncă ale persoanelor care nu servesc în armată sau care sunt implicate activ în război. Legea acordă protecții speciale femeilor și copiilor în timpul războiului și stabilește linii directoare pentru protejarea facilităților religioase și a resurselor de mediu.
Dreptul internațional umanitar reglementează și tipurile de arme folosite în război. Interzice războiul chimic și bacterian capabil să omoare oameni nevinovați și să distrugă proviziile de hrană. Minele sunt, de asemenea, acoperite de tratatele internaționale care guvernează războiul.
Mai multe modificări aduse legii au oferit protecție prizonierilor de război. Aceste tratate permit reținerea combatanților militari pentru a-i împiedica să lupte. Prizonierii de război trebuie să fie tratați uman în timp ce se află în custodie și nu pot fi torturați sau expuși la cruzime mentală sau fizică. Ei trebuie să aibă o locuință adecvată, hrană și îngrijire medicală în timp ce sunt deținuți. La sfârşitul unui conflict armat, prizonierii de război trebuie eliberaţi, conform prevederilor dreptului internaţional umanitar.
Aceste legi se aplică și refugiaților care fug dintr-o țară sau regiune pentru a scăpa de persecuție. Refugiații se bucură de aceeași protecție ca și civilii, indiferent dacă solicită azil în altă țară sau în interiorul granițelor țării lor de origine. Dreptul internațional umanitar asigură că refugiații sunt asistați cu hrană, apă și locuințe temporare. Tratatele dintre țări urmăresc să evite strămutarea ori de câte ori este posibil în timpul conflictului.
Dreptul internațional cutumiar acoperă reguli neformale în tratate. Aceste protocoale extind așteptările națiunilor în timpul conflictelor din interiorul țărilor sau dintre națiuni. Astfel de legi acoperă zonele protejate și jurnaliştii independenţi care lucrează în zonele de război. Legile cutumiare stabilesc standarde de conduită și de protecție a victimelor războiului de care ar putea lipsi tratatele oficiale.