Mâncarea din închisori a fost mult timp un subiect de discuție între contribuabili, deținuți și oficiali comunitari. Contribuabilii și oficialii comunității doresc să cheltuiască cât mai puțin posibil pe hrana închisorii, iar deținuții doresc, în general, hrană bună de mâncat. În același timp, oficialii din domeniul sănătății reamintesc tuturor că furnizarea deținuților cu alimente sănătoase reduce costurile suplimentare ale bolii în anii următori. Tipul de mâncare din închisoare variază de la închisoare la închisoare și de la țară la țară, dar, în general, se pune accent pe mesele sănătoase care încorporează fructe, legume, carbohidrați și zahăr scăzut. În ultima vreme, mesele care sunt vegetariene sau cușer au apărut și în meniurile închisorii.
În Statele Unite, suma în dolari cheltuită pe zi pentru hrana unui deținut variază de la stat la stat. Același lucru este valabil și pentru alte țări. Obiectivul principal este să cheltuiești cea mai mică sumă de bani pentru a hrăni o cantitate mare de oameni cu o masă cât mai hrănitoare.
Multe sisteme penitenciare au descoperit că implicarea deținuților în creșterea sau creșterea hranei lor a avut un impact general pozitiv. Deținuții nu numai că participă activ la cultivarea hranei din închisoare, dar învață și abilități valoroase de viață, cum ar fi agricultura, îngrijirea animalelor și ambalarea alimentelor. O închisoare din Italia i-a învățat pe deținuți cum să opereze echipamentele de vinificație, iar una din Statele Unite ale Americii i-a învățat pe deținuți cum să crească pești tropicali, cum ar fi tilapia.
Un număr din ce în ce mai mare de deținuți au nevoi alimentare speciale care trebuie satisfăcute. Unii nu mănâncă carne de porc, alții sunt vegetarieni, iar alții mănâncă doar alimente cușer. Sistemele penitenciare au trebuit să se adapteze acestor diete, iar unii se abțin complet de la anumite produse pentru toți deținuții.
Comisariile închisorii sunt o altă sursă de hrană pentru deținuți. La comisar, deținuților li se permite să cumpere articole precum gustări, orez, tortilla și alte alimente, precum și articole de igienă personală. Mulți deținuți iau articole achiziționate de la comisar și creează mese complete din ele.
O altă sursă de hrană pentru închisori este piața neagră care operează în multe închisori. Deținuții care lucrează în zonele de bucătărie ar putea aduce alimente de contrabandă înapoi în celulele lor, unde pot crea o gamă aparent nesfârșită de alimente pentru colegii deținuți și pot percepe un preț ridicat pentru a face acest lucru. Multe articole precum zahărul, uleiul de gătit sau fructele sunt limitate la prizonieri, cu excepția mesei de prânz. De asemenea, obiectele pot fi aduse de către vizitatorii închisorii.