Un avocat al închisorii este un deținut cu anumite cunoștințe de lege care îi ajută pe alți deținuți în probleme juridice. Din punct de vedere tehnic, doar avocaților li se permite să practice avocatura, dar avocații din închisori le sunt oferite o anumită libertate, din mai multe motive. Facultatea de Drept din Columbia publică un ghid pentru deținuți care îi ajută pe deținuți cu probleme juridice și îl actualizează în mod regulat, iar avocații din închisori au fost, de asemenea, discutați la niveluri la fel de înalte precum Curtea Supremă a Statelor Unite.
Unii deținuți sunt analfabeți sau au primit o educație foarte slabă. Acest lucru îi pune într-un dezavantaj atunci când vine vorba de a se ocupa de lege, deoarece este posibil să nu înțeleagă problemele juridice. De asemenea, nu pot răspunde sau pregăti documente legale. Un avocat al închisorii poate ajuta astfel de deținuți să-și asigure drepturile legale. Avocații închisorii ajută la redactarea documentelor, oferă consiliere juridică și uneori chiar depun dosare în numele altor deținuți; avocații închisorii au reușit să susțină cu succes eliberarea colegilor deținuți în unele cazuri.
Deținuții nu au adesea acces la asistență juridică. Deși prin lege, deținuții ar trebui să poată consulta avocații, mulți deținuți nu își pot permite un avocat. Programele juridice care oferă asistență juridică gratuită nu pot ajuta toți deținuții. Avocatul închisorii oferă un mecanism pentru a se asigura că deținuții primesc ajutor juridic. Cu toate acestea, astfel de deținuți au fost, de asemenea, criticați pentru că există îngrijorări că aceștia ar putea să nu ofere consiliere juridică utilă sau că închisorile se pot baza pe avocații închisorii, mai degrabă decât să asigure avocați practicieni pentru deținuții lor.
Unii avocați ai închisorii sunt juriști. Pe lângă citirea cărților în biblioteca de drept al închisorii, un avocat al închisorii poate coresponde cu alți membri ai comunității juridice, poate citi publicații comerciale și chiar diplome de drept la distanță. Deși acești deținuți nu au voie să susțină examenul de barou deoarece sunt în închisoare, ei pot fi la fel de educați și calificați ca și avocații cu exercițiu complet. Acești avocați din închisoare pot oferi servicii juridice valoroase colegilor lor deținuți.
Pe lângă faptul că îi ajută pe deținuți cu contestații, răspunsuri la dosarele legale și alte chestiuni legate de motivul pentru care se află în închisoare, un avocat al închisorii poate ajuta și cu alte chestiuni. Deținuții pot depune procese civile, inclusiv procese împotriva închisorii, iar avocații închisorii îi pot ajuta pe deținuți cu acest proces și îi pot familiariza cu drepturile lor legale. Ei pot ajuta, de asemenea, cu alte chestiuni civile legate de viața în afara închisorii, cum ar fi procese care implică custodia copiilor, divorțuri și așa mai departe.