Când cetățenii iau sistemul de justiție penală în propriile mâini, rezultatul este justiția de frontieră. Deși acest termen poate evoca, pe bună dreptate, imagini ale cetățenilor dedicați cauzei justiției pe granița sălbatică a Vestului, are și o asociere istorică mult mai întunecată cu linșajul și terorismul de justiție. Justiția de frontieră, chiar și atunci când este întreprinsă cu cele mai pașnice intenții, poate coborî rapid în anarhie, pe măsură ce fiecare persoană își determină propria interpretare a legii.
Există două motivații principale pentru justiția de frontieră: absența legii și insuficiența legii în mintea cetățeanului. Aceste probleme pot exista împreună sau separat, în granița americană a secolului al XIX-lea, pionierii și coloniștii occidentali au avut problema dublă a lipsei de oameni ai legii și judecători și a unui sistem de drept nepregătit să se ocupe de multe dintre problemele care se dezvoltau în întreaga națiune adolescentă. . Acești factori au contribuit la creșterea vigilantismului sau la pedepsirea presupusilor încălcatori ai legii prin mijloace extrajudiciare.
Deși justiția de frontieră poate începe cu motive altruiste sau simple, ea poate coborî rapid pe o pantă alunecoasă. Dacă un copil este ucis, iar legea nu va face nimic, poate părea cel puțin logic din punct de vedere emoțional și corect ca familia copilului să ucidă sau să pedepsească criminalul în mod extrajudiciar. Din păcate, șansele ca familia criminalului decedat să accepte această logică sunt mici, iar acest lucru îi poate determina să se răzbune împotriva justiției. Fără un sistem de legi obiective, toată justiția este deschisă interpretării individuale și nicio persoană nu este protejată universal de interpretarea legii de către o altă persoană.
Chiar dacă un sistem juridic există și este aplicat, justiția de frontieră poate apărea din nemulțumirea față de lege. Dacă un sistem juridic este suspectat că este corupt sau greșit, de exemplu, cetățenii se pot simți liberi să își pună în aplicare propriile dorințe de justiție prin activități extrajudiciare. În urma Războiului Civil din Statele Unite, justiția de frontieră a crescut în sud, ca răspuns la legile care protejează drepturile afro-americanilor. În Europa, pogromurile au fost adesea desfășurate împotriva așezărilor evreiești, uneori cu participarea deplină a ofițerilor juridici, chiar dacă legea interzice un astfel de comportament.
Pericolul justiției de frontieră este că creează un sistem bazat pe supraviețuire în care acțiunile au consecințe aleatorii. Când oamenii sunt preocupați în primul rând să nu fie uciși, se lasă mai puțin timp să se concentreze asupra întreprinderilor productive, cum ar fi comerțul, agricultura și educația. Istoria lungă și posibilitatea evidentă a justiției de frontieră ajută la sublinierea importanței unui sistem juridic echitabil, obiectiv și cuprinzător.