Justiția este ramura guvernului care se ocupă cu interpretarea legilor unei națiuni, soluționarea conflictelor juridice și hotărârile pentru încălcarea legii. Sistemul judiciar, cunoscut și sub numele de sistemul judiciar, este compus din judecători și instanțe. Sistemul judiciar este separat în mod deliberat de corpul legislativ al națiunii, cum ar fi un parlament sau un congres, care creează sau desființează legile națiunii ca parte a procesului politic. Avocații sunt specialiști care studiază legea pentru a ajuta clienții să navigheze în sistemul judiciar.
Sisteme juridice de diferite tipuri au existat încă de la începuturile civilizației. Precedentele sistemului judiciar modern includ dreptul antic grec și roman și vorbitorii de drept din Scandinavia medievală. Dreptul comun englez stabilit de Magna Carta este cel mai direct strămoș al multor sisteme juridice actuale. Codul Napoleonic al Franței a influențat, de asemenea, înlocuirea obiceiurilor locale cu un sistem stabilit de legi și instanțe. Până în secolul al XVIII-lea, multe țări din întreaga lume au dezvoltat o formă de justiție.
În multe națiuni, legea este stabilită printr-o constituție sau un document similar creat la întemeierea națiunii. Corpul legislativ creează apoi legi suplimentare care sunt menite să ducă spiritul constituției în situații specifice. Este responsabilitatea justiției să determine dacă aceste noi legi sunt, de fapt, adevărate intenției constituției. Din acest motiv, judecătorii trebuie să fie extrem de familiarizați cu legile națiunii. Majoritatea își încep cariera ca avocați înainte de a trece la instanța judiciară.
Sistemul judiciar este cel mai bine cunoscut pentru administrarea cauzelor judiciare penale. Oricine este prins încalcând o lege trebuie în cele din urmă să se confrunte cu un judecător, care va stabili dacă a avut loc încălcarea, gravitatea infracțiunii și pedeapsa. Judecătorii sunt ajutați în acest proces de înțelegerea lor a legii, propria interpretare a sensului acesteia și, în unele cazuri, de un juriu sau un complet de colegi judecători. Cu toate acestea, majoritatea cazurilor în instanță implică dreptul civil, cum ar fi încălcarea mărcilor comerciale sau a drepturilor de autor, falimentul sau procese individuale. În Statele Unite, 80 la sută din cauzele judecătorești implică dreptul civil, în timp ce doar 20 la sută sunt cazuri penale.
În SUA și în multe alte națiuni, sistemul judiciar conține o ierarhie, judecătorii din instanțele superioare având autoritatea de a modifica sau anula deciziile anterioare luate de judecătorii din instanțele inferioare. Aceasta stabilește un sistem de contestații. Pierderea unui caz într-o instanță inferioară poate face apel la o instanță superioară pentru anularea verdictului. Atâta timp cât își permit cheltuielile legale, părțile pot continua să facă recurs până ajung la cea mai înaltă instanță, cunoscută sub numele de Curtea Supremă din SUA și Înalta Curte din Australia și din alte țări vorbitoare de limbă engleză. Hotărârile acestei cele mai înalte instanțe pot determina nu numai deznodământul final al cauzei, dar în unele cazuri pot modifica interpretarea legii în sine.