Un sistem judiciar este o gamă completă de instanțe stabilite într-o țară sau națiune. Este, în general, un sistem ierarhic, având mai multe niveluri, la cel mai înalt dintre care se află instanța supremă a țării, care poate avea de fapt cuvintele instanță supremă în numele său. O instanță inferioară nu numai că este mai jos în ierarhie, dar are relații specifice, desemnate, cu instanțele care sunt deasupra ei. Aceste instanțe care figurează la nivel scăzut în ierarhie pot fi denumite instanțe „inferioare” sau instanțe „inferioare”, sau termeni similari, în funcție de țară.
În timp ce cea mai înaltă instanță a unei țări funcționează la nivel național, o instanță inferioară funcționează la nivel mai local, domeniul exact depinzând de sistem. În orice sistem în care există instanțe de fond și curți de apel, când vorbim din perspectiva curții de apel, orice instanță de fond este o instanță inferioară.
În Statele Unite și în alte locuri, termenul instanță inferioară are un sens suplimentar. În multe state, există mai multe niveluri atât ale instanțelor de judecată, cât și ale curților de apel. Aceasta înseamnă că în cadrul instanțelor de fond dintr-un anumit stat care are această diviziune, există o instanță inferioară și o instanță superioară. În funcție de stat, instanța de judecată superioară poate avea un anumit grad de revizuire a instanței inferioare.
În plus, în cadrul curților de apel, poate exista o instanță inferioară și una superioară. În cazurile în care există mai multe niveluri de instanțe de fond și/sau curți de apel, fiecare tip de instanță poate avea ambele niveluri. În acest caz, termenul instanță inferioară se referă la o instanță de același tip cu instanța care este folosită ca punct de referință.
În Canada, echivalentul instanței de judecată din SUA este cel mai adesea instanța provincială sau teritorială. Este instanța inferioară sau inferioară. Similar cu cazul descris mai sus, este posibil ca instanța superioară a provinciei sau a teritoriului să aibă capacitatea de a audia căile de atac sau apelurile pot fi îndreptate către Curtea de Apel.
Instanța inferioară a instanțelor de judecată se limitează de obicei la audierea cauzelor minore. Infracțiunile grave se judecă la instanța superioară de fond. Autoritatea curților de apel variază în funcție de țară și de jurisdicție. Autoritatea lor determină relația lor cu instanța inferioară și decizia luată acolo, precum și ce fel de contestații pot audia.