În multe cazuri penale, un verdict de vinovăție nu este imediat urmat de pronunțarea unei sentințe. Acest lucru se datorează adesea necesității unei investigații asupra anumitor aspecte ale vieții infractorului și asupra sistemului de sprijin comunitar. După finalizarea anchetei, se întocmește un proces-verbal înainte de sentință și se înmânează judecătorului pentru a oferi o imagine detaliată a infractorului și a împrejurărilor în jurul infracțiunii; oferă, de asemenea, mai multe informații utilizate pentru a determina cea mai bună opțiune de condamnare pentru un anumit infractor. Judecătorii din întreaga lume se bazează pe raportul înainte de sentință pentru a ajuta la determinarea cât de periculos ar putea fi un criminal, cât de probabil este ca criminalul să recidică, ce tip de sentință ar fi o metodă eficientă de reabilitare sau pedeapsă și ce tipul de sistem de sprijin pe care este probabil să îl aibă infractorul la încheierea pedepsei.
Raportul înainte de sentință este în general întocmit de un ofițer autorizat de instanță de la un departament de probațiune sau alt departament de corecție după o investigație detaliată înainte de sentință. O investigație include o privire detaliată asupra antecedentelor și istoricului social al infractorului, a dosarelor medicale și a rapoartelor psihologice – nu doar a cazierului penal. De multe ori, ofițerul autorizat de instanță va cere infractorului să completeze un formular de istoric care ajută la investigarea și prezentarea faptelor către judecător. Acest formular oferă de obicei informații precum starea civilă, copiii, istoricul de muncă, preferințele religioase și implicarea, hobby-urile, interesele și situația financiară. Informațiile de acest tip pot ajuta instanța să înțeleagă cine este infractorul în afara infracțiunii.
Alte informații conținute într-un raport înainte de sentință constă, în general, într-un raport detaliat al tuturor circumstanțelor din jurul infracțiunii, inclusiv a celor neadmise ca probe în timpul procesului și o declarație de impact asupra victimei. Aceste rapoarte și declarații permit instanței să înțeleagă ce s-a întâmplat înaintea săvârșirii infracțiunii, în timpul infracțiunii și după comiterea infracțiunii. Declarațiile vorbesc și pentru victimă și familia victimei, cum le-a afectat infracțiunea și cât de probabil va continua să aibă un impact asupra lor.
Mai multe date tehnice sunt, în general, incluse și în raportul pre-propoziție. Ofițerul care întocmește raportul trebuie să stabilească ce programe ar putea fi disponibile pentru a ajuta infractorul. În raport sunt incluse centre de tratament, formare profesională, servicii de educație specială, servicii de sănătate mintală, servicii de reabilitare, diverse instituții la care infractorul ar putea fi condamnat și programe specifice din cadrul acestor unități. Sunt incluse și alte unități rezidențiale sau departamente de probațiune care sunt relevante pentru situația infractorului și infracțiunea de condamnare.
Deoarece raportul înainte de sentință conține în general informații extrem de sensibile, de obicei este sigilat și nu este o chestiune de evidență publică în majoritatea jurisdicțiilor. O copie a procesului-verbal este dată infractorului, tutorelui unui minor infractor și consilierului infractorului. Obiecțiile și cererile de modificare sunt în general permise să fie prezentate în fața instanței pentru a corecta eventualele erori înainte de pronunțare. Odată ce judecătorul a revizuit raportul de presentință, el sau ea pronunță apoi o sentință specifică pe baza statutului și a înțelegerii sale asupra infracțiunii, a impactului asupra victimei și a infractorului, așa cum a fost prezentată prin ancheta și raportul înainte de sentință.