Brahiterapia pentru cancerul de col uterin este o alternativă eficientă și sigură la îndepărtarea chirurgicală a colului uterin și a uterului. De asemenea, poate fi folosit ca o alternativă la radiațiile externe, care ar putea distruge țesutul sănătos, precum și țesutul canceros. Există, totuși, o serie de efecte secundare potențiale ale brahiterapiei.
Radiația internă, sau brahiterapia, implică un organ sau țesut canceros al unui pacient care este tratat cu o doză localizată de radiații. Sursa de radiații este sigilată într-un tub și plasată în apropierea sau în interiorul organului sau țesutului. Cu brahiterapie pentru cancerul de col uterin, tubul este introdus în cavitatea uterină și vagin. Brahiterapia poate fi folosită în mai multe moduri. Este eficient atât ca terapie de sine stătătoare – o monoterapie – sau în combinație cu un alt tratament, cum ar fi radioterapia cu fascicul extern, chimioterapia sau intervenția chirurgicală.
Ca monoterapie, brahiterapia pentru cancerul de col uterin ar putea fi percepută ca fiind preferabilă atât intervenției chirurgicale, cât și radiațiilor externe, deoarece celelalte tratamente prezintă riscuri semnificative. În cazul radiațiilor externe, distrugerea acesteia de țesut sănătos este o problemă deoarece organismul nu poate repara țesutul și în schimb îl înlocuiește cu țesut cicatricial, care este mai puțin funcțional decât țesutul original. Îndepărtarea colului uterin și a uterului în timpul intervenției chirurgicale – o histerectomie radicală – poate duce la o inflamație temporară, ceea ce face dificil pentru pacient să-și golească vezica urinară.
Cu toate acestea, brahiterapia pentru cancerul de col uterin are defecte și complicații proprii. Acest tratament poate provoca stenoză sau cicatrici vaginale. Astfel de cicatrici ar putea face actul sexual dureros sau ar putea dificile examenele ginecologice. Lubrifianții pot fi folosiți pentru a contracara uscăciunea vaginală, făcând sexul cu penetrare mai confortabil.
Termenul „brahiterapie” este un derivat din greaca veche brachios, care înseamnă „scurt”, și therapeia, care înseamnă „vindecare”. Prin urmare, cuvântul „brahiterapie” se traduce prin „vindecare la distanță scurtă”. Acest tratament este numit astfel deoarece este aplicat lângă organ sau țesut.
Brahiterapia a fost folosită pentru prima dată în 1901, când fizicianul francez Pierre Curie a propus spitalului parizian St. Louis ca o tumoare să fie tratată prin introducerea unui tub mic de radiu. Radiul este un element chimic care emite radiații. Curie și soția sa, Marie, au extras pentru prima dată radiu din uraniu în 1898.
Pe lângă tratarea cancerului de col uterin, brahiterapia este utilizată și pentru a trata alte tipuri de cancer, cum ar fi cancerul de uter, de prostată și de sân. Cancerele esofagiene, ale capului și gâtului, ale plămânilor și ale pielii pot fi tratate și cu brahiterapie. În afară de cancer, acest tratament este utilizat suplimentar pentru a combate boala coronariană.