Utilizarea nanotehnologiei în medicină este un domeniu în plină dezvoltare. Unele dezvoltări ale noii științe sunt deja utilizate, iar multe altele sunt în curs de dezvoltare și testare. O utilizare curentă este livrarea de medicamente nanotehnologice. Mai simplu, livrarea de medicamente din nanotehnologie implică utilizarea nanoparticulelor, compușilor microscopici artificiali, pentru a furniza medicamente, lumină, căldură sau alte tratamente unui anumit organ sau țesut din organism. Livrarea medicamentelor numai către celulele sau țesuturile specifice care are nevoie de ele – o tumoare, de exemplu – este considerată a fi mai eficientă și mai sigură decât tratamentele convenționale.
Livrarea de medicamente nanotehnologice pentru combaterea cancerului este unul dintre tratamentele cheie explorate de cercetători, iar testarea nanotehnologiei care vizează în mod specific celulele tumorale a început deja. Nanoparticulele sunt proiectate astfel încât să fie atrase numai de celulele bolnave și nu de orice alt țesut din corpul pacientului. Cu tehnologiile mai vechi de administrare a medicamentelor, chimioterapia utilizată pentru a trata cancerul poate dăuna țesutului sănătos sau nu poate ajunge la celulele canceroase vizate.
Cercetătorii explorează, de asemenea, modalități de utilizare a nanotehnologiei pentru a permite pacienților să primească o doză de medicament pe cale orală în loc de injectare. Din nou, nanoparticulele sunt folosite pentru a livra medicamentul acolo unde este necesar. În acest caz, aspectul important al livrării de medicamente nanotehnologice este că ajută medicamentul să treacă prin stomacul pacientului fără să se descompună. Odată ajuns în intestinele pacientului, medicamentul poate trece apoi în fluxul sanguin.
Desigur, nanomedicina nu este explorată exclusiv pentru livrarea medicamentelor. Oamenii de știință și cercetătorii medicali au în vedere, de asemenea, modalități de a utiliza nanotehnologia ca medicament sau terapie în sine. De exemplu, medicii au creat nanoparticule numite buckyballs, care sunt concepute pentru a ajuta un pacient alergic în mijlocul unei reacții. Nanofibrele, care sunt filamente microscopice care ar putea fi folosite pentru a repara cartilajul deteriorat al pacientului, sunt de asemenea testate.
Alte două utilizări posibile pentru nanomedicină includ imagistica de diagnostic și distrugerea germenilor. Anumite nanoparticule s-au dovedit deja capabile de a ucide infecțiile cu stafilococ și alți microbi. În ceea ce privește imagistica, anumite nanoparticule ar putea ajuta medicii să descopere tumori greu de detectat sau să ajute lucrătorii din laborator să descopere indicatori de boală într-o probă de sânge sau de țesut.