De-a lungul istoriei, oamenii au folosit scoarța sau frunzele salciei în scopuri medicinale. Hipocrate, printre mulți alții, a sugerat că oamenii care suferă de durere să facă un ceai din frunze de salcie. Alții le-au spus pacienților că mestecatul scoarței de salcie le va ușura durerea. O substanță prezentă în salcie a fost izolată în anii 1800, ducând la descoperirea aspirinei.
În prima jumătate a secolului al XIX-lea, oamenii de știință au descoperit că acidul salicilic era substanța găsită în frunzele și scoarța de salcie care reduce febra și ameliorează durerea. Totuși, acest lucru nu a fost practic de utilizat, deoarece persoanele care au luat acid salicilic sufereau de iritații severe ale gurii și stomacului și uneori chiar decesul.
Charles Gerhardt, un chimist francez, a amestecat acid salicilic cu sodiu și clorură de acetil în 1853, creând anhidridă acetosalicilic. Procedura de realizare a acestui compus a consumat timp și a fost dificilă, făcându-l pe Gerhardt să-și abandoneze proiectul fără a-l comercializa.
În 1894, un chimist german pe nume Felix Hoffman căuta o modalitate de a trata durerea de artrită a tatălui său. Împreună cu un cercetător pe nume Arthur Eichengrün, a dat peste experimentele lui Gerhardt și le-a replicat, creând acid acetilsalicilic sau aspirină. Acesta a fost primul medicament care nu a fost o copie exactă a ceva găsit în natură, ci sintetizat într-un laborator. Acest medicament sintetic a fost începutul industriei farmaceutice.
Hoffman a dat o parte din aspirina, încă nenumită, tatălui său artritic, care a experimentat o reducere a durerii. Bayer a decis să breveteze și să comercializeze aspirina, împreună cu un alt medicament pe care Hoffman îl sintetizase, heroina. Heroina a fost o versiune sintetică a morfinei și a avut inițial mai mult succes decât aspirina, deoarece se credea că este mai sănătoasă. Când heroina s-a dovedit a fi extrem de dependentă, aspirina a început să o depășească.
Aspirina a fost denumită cu grijă de către compania Bayer. Prefixul „a” trebuia să semnifice procesul de acetilare pe care Gerhardt îl făcuse pentru prima dată cu experimentele sale cu acid salicilic. Rădăcina „spir” a fost aleasă deoarece acidul salicilic provine din planta spirea. Sufixul „în” era finalul comun pentru medicamente la acea vreme. Astfel, a fost creat numele de Aspirina.
Deși Charles Gerhard crezuse că compusul său este inutil, aspirina are multe întrebuințări. Oamenii îl folosesc în mod obișnuit astăzi pentru a atenua durerea și febra. Oamenii de știință cercetează aspirina pentru alte utilizări, inclusiv pentru prevenirea accidentului vascular cerebral și a atacurilor de cord, gestionarea diabetului și încetinirea creșterii tumorilor canceroase și a cataractei.
În fiecare an, peste 70 de milioane de kilograme de aspirină sunt produse în întreaga lume. Este cel mai utilizat medicament în Statele Unite. Aspirina a fost produsă inițial sub formă de pulbere și este încă vândută în acest fel în mare parte din Europa. Tabletele de aspirină au fost introduse de Bayer în 1915.